1.4 天然放射性核素的发现

1896年法国物理学家贝克勒尔^[6]发现了铀的放射性。1898年居里夫人从沥青铀矿样品中发现了钋和镭以后，人们才认识到这是一类具有放射性的元素，并陆续发现了其他放射性元素。铀、钍、钋、镭等元素的天然放射性被发现后，1903年英国物理学家卢瑟福和化学家索迪揭开了探索原子核内部秘密的序幕，揭示了放射性元素同位素理论。正是这些科学家的杰出成就，在科学史上写下了放射性早期历史的新篇章，并且开拓了一个新的研究领域。在以后的半个世纪里，这一领域的研究一直在整个物理学和化学中居于主导地位。由于这些科学家的重大贡献，1903年的诺贝尔物理奖授给了贝克勒尔和居里夫妇，以表彰他们发现天然放射性的卓越贡献；卢瑟福也由于对放射性做了极其重要的研究工作而获得1908年的诺贝尔化学奖；居里夫人由于在发现钋和镭方面立下的功绩而获得1911年的诺贝尔化学奖；1921年的诺贝尔化学奖则授给了索迪，以奖励他在放射性物质化学方面的贡献和对同位素起源与性质的研究。