三、空海与真言宗
继最澄之后，再开新宗派的就是空海。《元亨释书》等记载，空海俗姓佐伯氏，赞岐国多度郡屏风浦人氏，出生于宝龟五年（774年），父亲是佐伯直田公，母亲是阿刀氏。空海十二岁时，跟随外舅从五位下阿刀大足学习，十八岁升入大学，修习儒学经典，但他却对佛教典籍产生了兴趣。一个偶然的机会，空海来到了泉州（即和泉国）槙尾寺，拜谒沙门勤操，便落发为僧，法号教海，后来又自己改名为如空。延历十四年（795年），如空进入东大寺，改名为空海。
空海曾在佛前许下誓愿，后来梦见有人对他说：有一份真经，名叫《大毗庐遮那成佛神变加持经》，其中有真奥义。空海醒来之后就向身边的人询问，却没人听说过这个经文。空海到处找寻，最后终于在和州（即大和国）高市郡久米寺找到了。空海打开经文仔细阅读，却发现很多地方都读不通，于是，空海立下了入唐求法的志向。
延历二十三年（804年）五月，空海跟随遣唐大使藤原葛野麻吕远渡重洋。延历二十三年（804年）八月，遣唐使一行抵达大唐的衡州。当时大唐是德宗贞元二十年（804年）。
空海
贞元二十年（804年）十二月，空海抵达长安，他遍访城中诸寺，以求明师。空海拜访了青龙寺东塔院内供奉慧果阿阇梨。慧果大师是大广智不空三藏的高徒。慧果大师见到空海后非常高兴，他说：我早就知道你会来，我已恭候多时了。
于是，空海进入胎藏界大曼荼罗（坛场，能量中心），然后又进入金刚界大曼荼罗，之后又接受了传法阿阇梨的灌顶。慧果大师说：
瑜伽乃是秘藏，仪轨图器等奥秘，并不会写在经文之中。如果想要见到这些奥秘，必须借助“调造”。
于是，慧果大师命画工李真等绘制胎金诸曼荼罗图，然后命铸工杨忠信等按图打造佛具，并命写经生抄写《金刚顶》等秘传经文。慧果大师将这些全都交给空海，让他带回日本，嘱咐他在日本国内传播这些密传经文。
后来空海又拜谒罽宾的般若三藏，得到般若三藏传授他亲自翻译的《华严经》《六波罗蜜经》及《梵箧》等。
唐宪宗元和元年（806年）八月，空海离开大唐。《旧唐书·日本传》记载：
学生橘逸势、学问僧空海，元和元年（806年），日本国使判官高阶真人，上言，前件之学生，艺业稍成，愿归本国。
当时日本是平城天皇大同元年（806年），朝廷准许空海在日本传播从大唐习得的密乘佛法。当时最澄正在大力传播天台宗教义，风头正盛。南都诸大寺都不敢对新教派表示反对。
由于空海声名远播，弘仁四年（813年）三月，嵯峨天皇将空海召入宫中，让空海与各个宗派的大师汇聚一堂，论战各派的教义。
空海主张“即身成佛”，其余各派群起而攻之，但空海辩思敏捷，力压群僧。
弘仁十三年（822年），平城上皇接受了空海的密乘灌顶——这是第一位接受密乘灌顶的天皇。
次年（弘仁十四年，823年）正月，嵯峨天皇将京都的东寺赐给空海，作为灌顶院。东寺建于延历十五年（796年），由大纳言藤原伊势人担任造寺使。藤原伊势人在罗城门东西各建了一座寺庙，东寺占地为东西二町（东起大宫大路，西至壬生大路）、南北二町（南起九条，北至辛桥），西寺占地为东西二町（东起皇嘉门大路，西至大宫大路）、南北二町（南起九条，北至辛桥）。东寺号称金光明四天王护国寺，据说这里原本是外国使臣临时居住的驿馆，后来成了佛寺。
空海住在东寺之中，按照大唐青龙寺的习惯，每年春秋两次举行灌顶仪式，并将慧果传授的犍陀谷子袈裟等供奉其中，作为镇寺之宝。
淳和天皇即位之初，就曾命空海在皇后院做了三天三夜的息灾法事，然后，又命空海在清凉殿行大通方广之法。
天长二年（825年），空海在宫中讲《仁王般若经》时，被封为东宫讲师。
同年，即天长二年（825年），淳和天皇下诏，将高尾的神护寺更名为神护国祚真言寺，赐予空海作为长期修行的地方。
仁明天皇承和元年（834年），空海上奏：请求仿唐朝的内道场，在宫中设真言院。仁明天皇准许，将勘解由使厅设为宫中真言院。
当时，最澄创建的延历寺作为镇护国家的灵验大寺而广受尊崇，空海大概是为了凌驾其上，所以才提出了建内道场的建议。
于是，从此以后，每年正月，宫中都会举办后七日御修法，由东寺住持担任主持。也正因为如此，后来宫中每次举办法会，天台宗与真言宗都会因座次问题而相持不下。
仁明天皇
在那以后，空海继续游历各国，挑选灵地，最终选定了纪伊国高野山，并在高野山上建立金刚寺，作为镇护国家的灵寺。承和二年（835年）三月，空海在这里圆寂，时年六十一岁。延喜二十一年（921年），醍醐天皇御赐空海谥号为“弘法大师”。《神皇正统记》嵯峨天皇条记载：
真言、天台二宗，其祖师之志，皆在镇护国家。（中略）东寺，（中略）于弘仁之治世，赐予弘法大师（空海）为真言宗寺庙。（中略）此宗被称为“神通乘”，确为如来果上之法门，其佛法奥义，在诸教之上。我国自神代而起，源远流长，其中缘由，惟此宗之说最相符。（中略）弘法大师（空海）与（平城）天皇缔结了师徒之约，因而备受尊崇。
从中可以看出，真言宗是如何得到宫廷及公卿家族的信仰，直至后世。
关于神代的起源，也就是日本的缘起神话，文中说“惟此宗之说最相符”，这应该只是当时空海传教的手段而已。有人说，针对日本神社的“本地垂迹说”是空海所创，这其实是误传。这种说法，在空海之前就已经有了。不过，空海确实扩大了这种说法的影响。
总之，在平城时代佛教界的一片污浊之中，最澄、空海两位大师横空出世，开创了新的教派，功业卓然，影响深远。他们不仅创造了新的宗派，更开创了日本佛教界的新纪元。