一、渤海的来贡
前文说到，桓武天皇锐意进取，勤政爱民，政绩斐然，接下来再讲一下他在外交方面的怀柔政策。
延历五年（786年），以渤海国使李元泰为首的六十五人，漂流至出羽国，遭虾夷劫掠，仅四十一人生还。出羽国司向桓武天皇禀报此事，桓武天皇下发恩恤并送其归还。
延历十三年（794年），同渤海国使者吕定琳等六十八人，再次漂到虾夷领地，桓武天皇同样下发恩恤并送其归还（由此可以推算出当时从渤海国到日本的航线）。
渤海国，就是以前高丽国所在的地方。日本和铜六年（713年），渤海得到大唐的册封，号渤海国。
延历十五年（796年），上野介[129]御长广岳、式部大录[130]桑原秋成奉桓武天皇之命，护送渤海国使者吕定琳等人返回渤海国，同时向渤海国王递送国书并赠送绢二十匹、
二十匹、丝一百
、绵二百屯。日方使臣从渤海国返回日本时，渤海国王嵩璘向日本献上国书，表达了对日本的敬慕之情。《日本后纪》记载：
嵩璘启：差使奔波，贵申情礼，佇承休眷，瞻望徒劳。天皇顿降敦私，贶之使命，佳问盈耳，珍贵溢目，俯仰自欣，伏增慰悦。其（吕）定琳等，不料边虏，被陷贼场，俯垂恤存，生还本国。（中略）嵩璘猥以寡德，幸属时来，宜承先爵，土统旧封，（中略）思欲修礼胜方，结交贵国，岁时朝觐。（中略）小船航海，不没即危，（中略）虽慕盛化，如难阻何。傥长寻旧好，幸许来往，则送使数，不过二十，以兹为限，式作永规。云云。
而后，日本群臣纷纷上表祝贺。例如：
臣闻大人驭时，以德为本；明王应世，怀远是崇。（中略）伏惟天皇陛下，仰天作宪，握地成规，窥日域而慕声。（中略）近者，送渤海客使御长广岳等回来，伏见彼国所上启，辞义温恭，情礼可观，悔中间之谜图，复先祖之遗迹。（中略）克己改过，始请朝贡之年限。
表文中提到了渤海国对日本天皇的礼敬和服从，以及中间的反抗及改过。于是，日本为了回复渤海国书，于延历十七年（798年），派遣内藏宿祢贺万（即内藏贺万）等出使渤海国。渤海国也派出大昌泰等使臣，护送日本使臣回国，并朝拜日本桓武天皇。
次年，即延历十八年（799年）正月，桓武天皇在大极殿赐宴群臣及渤海国来使，并赐使者蓁揩衣[131]。使者十分高兴，和群臣一起踏歌朝贺。使者回国时，式部少录[132]滋野船白等人相送。当时的国书记载在《日本后纪》中：
（桓武）天皇敬问渤海国王：使（大）昌泰随贺万至，得启具之。王逖慕风化，重请聘期，占云之译交肩，骤水之贡继踵，每念美志，嘉尚无已。故遣专使，告以年期，而犹嫌其迟，更事复请。夫制以六载，本为路难，彼如此不辞，岂论迟促。宜其修聘之使，勿劳年限，今因（大）昌泰等还，差式部少录正六位上滋野宿祢船白（即滋野船白），充使领送，并附信物，色母如别，夏首正热，惟王平安，略此代怀，指不繁及。
从此以后，渤海国年年朝贡成了惯例。新罗国也一样，与日本时有使臣往来，散见于正史之中。