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职业教育是指让受教育者获得某种职业或生产劳动所需要的职业知识、技能和职业道德的教育。我国职业教育的发展最早可以追溯到创办于福建马尾的“船政学堂”。1866年，为构建中国海防大格局，实现“海国图梦”，福建总督左宗棠在福建马尾港创办了培养海军人才的“求是堂艺局”，1867年秋天更名为“船政学堂”。“船政学堂”设前后学堂制，前学堂教授船舰制造，设物理、数学、化学及制造课程，后学堂教授舰船驾驶，设天文、地方、管轮、驾驶等课程；教学分为专业、基础与实践，与传统的师徒制教育完全不同；先后建成了13个厂。“船政学堂”是中国第一个自己设计的造船技术培训学校，其专业设置在中国历史上从没有出现过，教学方式突破了传统的师徒制模式，在整个中国近代化过程中，培养了众多军事、造船、铁路、工业建设等多方面的人才，开启了很多的“第一”：创办了第一所新式学堂，建造了第一艘钢甲军舰，支撑了第一支近代海军，培养了第一批留欧学生……(https://www.daowen.com)

在2017年3月召开的十二届全国人大五次会议记者会上，教育部部长陈宝生就“教育改革发展”相关问题回答中外记者提问，在谈及职业教育的时候，说道：“我国高等教育首先从职业教育起。福州的马尾船政学堂，150年前建立的，就是标准的职业教育，它的理念和方法，放在现在看都不落后。”在2018年3月召开的十三届全国人大一次会议记者会上，陈宝生就“努力让每个孩子都能享有公平而有质量的教育”相关问题回答中，再次提出，“职业教育的发展，在中国教育发展史上其实是起步最早的，福建的马尾船政学堂就是我们最早的职业教育”。