“难说”和“难道”的竞争
我们首先比较现代汉语最常用的“难说”和“难道”。“难说”和“难道”在词汇化道路上的竞争关系。随利芳（2007）[20]比较了“说”和“道”的语法化过程，认为言说动词“说”和“道”可以与其他动词结合构成“V说／V道”格式，充当标句词，引出小句宾语。但“说”比“道”在语法化的道路上走得更远，可以置于连词后，与动词的结合面也比“道”广。照此说明，“难说”也应该比“难道”词汇化道路上走得更远，“难V”中的动词V应该对整个构式化的形成有影响。但是通过对“难道”和“难说”的比较，我们发现，这里对“难说”词汇化形成的因素并不是“说”的语法化路径，而是“难道”跟“难说”在词汇化竞争过程中的分工和合作。
“难说”在连用之初，主要就是“难以言说”的意义，这点跟“难道”和其他“难V”构式是一致的，例如：
（14）此事难说，只要人自看得。（《朱子语类》卷三）
“难说”带谓词性宾语的用法在近代汉语中越来越多，而且衍生出很多不同的功能类型。“难说”在近代汉语中的语义比“难道”要广泛得多，“难说”当时占有绝对优势的地位，它可以表示跟“难道”相同的反诘语义，例如：
（15）伯爵道：“哥，你这等就不是了。难说他来说人情，哥你赔出礼去谢人？也无此道理。”（《金瓶梅词话》第六十七回）
（16）我卖出的孩子，难说叫我管衣裳？（《醒世姻缘》第七十九回）
孙菊芬（2008）[21]考察了“难道”的语法化现象，认为元代文献中，反问句中的副词“难道”已基本定型。
（17）今夜酒肠难道窄，多情，莫放纱笼蜡炬明。（宋·辛弃疾《南乡子》）
（18）难道你爷娘家也没的？（元·关汉卿《窦娥冤》第三折）
太田辰夫（1987）[22]曾引例（17），认为是副词“难道”较早的例子。孙菊芬则认为副词“难道”在两宋时期处萌芽阶段。不论如何，从“难说”的词汇化角度来看，“难道”比“难说”先一步词汇化，如果说在两宋时期“难道”的词汇化已经萌芽，但“难说”仍处于表达“很难言说”之意，其语义仍然是透明的。而随着“难道”词汇化的进一步发展，以及“说”的使用频率越来越高，“难说”已经可以有了“难道”的意义。到了明代，“难说”的使用频率越来越高，分担了“难道”的反诘语义用法，甚至还发展出了比“难道”的意义更为丰富的语义，如下：
1）表示让步，相当于“不说……，也”，用于让步前项，例如：
（19）你不与他，他裁派府县，差人坐名儿来要，不怕你不双手儿奉与他，还是迟了！不如今日，难说四个都与他，胡乱打发两个与他，还做面皮！（《金瓶梅词话》第八十一回）
（20）我们这两家姑娘可是不怕人相，也难说比那月里红鹅，浑深满临清唱的没有这们个容颜。（《醒世姻缘传》第十八回）(https://www.daowen.com)
“难说”在这里引入一个较高的量级，对较高量级做出让步，然后后续句再用肯定句进行强调。因而，“难说”引入的较高量级是次要信息，句子的语义重心在后句。
2）相当于能愿动词的“不能”，例如：
（21）尼姑合掌道：“阿弥陀佛！滴水难消，虽是我僧家口吃十方，难说是应该的。”（《喻世明言》第四卷）
3）无条件让步的后项分句，例如：
（22）在那规矩法度内行动，任你甚么恶妻悍妾，也难说没些严惮。（《醒世姻缘传》第八回）
这种用法的“难说”表示的是说话人比较确定的语义，并没有认识情态的语义。
4）“难说”表示不确定性的情态副词，是一种认识情态的用法，常常对话中单独使用，表示不确定发话人的言语，相当于“不一定”，例如：
（23）田氏道：“忠臣不事二君，烈女不更二夫。那见好人家妇女喫两家茶睡两家，若不幸轮到我身上，这样没廉耻的事，莫说三年五载，就是一世也成不得。梦儿里也还有三分的志气。”庄生道：难说，难说。（《警世通言》第二卷）
（24）凤姐儿说道：“你只管这么想着，这那里能好呢？总要想开了才好。况且听得大夫说，若是不治，怕的是春天不好。咱们若是不能吃人参的人家，这也难说了。”（《红楼梦》第十一回）
这里的“难说”表示接话人部分赞同但又不完全赞同发话人的观点。“难说”已经发展成为一个话语标记，多用于对话形式的答句当中。“难说”是一个自述式的陈述类话语标记，其后续成分主要是解释“难说”的原因。“难＋说”之间的界限取消，“说”的语义被漂白。“难说”从“不容易言说”变成了认识情态中说话人不确定的主观推测。
可以看出，在明代小说中，“难说”的意义非常丰富，不仅覆盖了“难道”的反诘用法，甚至有很多其他义项。这当然跟“说”在近代汉语中的优势地位密切相关。“难道”在两宋时期就已经词汇化成语气副词，“难道”理应比“难说”在宋代表现出的生命力更强大。但从语料中明显看出，明代中曾经有众多义项的“难说”并没有固定到其词汇意义当中去，只是在特定语境下的临时用法，没有规约化，因而其义项就很难词汇化。在“说”的使用频率上升的时期，“难说”受“难道”的影响，也衍生出了众多义项，常常和“难道”混用。后来，虽然“说”比“道”的语法化道路走得更远，但是“难道”却比“难说”的词汇化更进一步，“难说”在词汇化的竞争过程中被“难道”打败，“难道”在词汇化的过程中完胜。 [23] [24]