红巾军起义
元朝从成宗以后，又传了九个皇帝，皇室内部斗争十分激烈，政治也越来越腐败，人民灾难深重。最后一个皇帝元顺帝（又叫元惠宗）妥懽帖睦尔即位后，荒淫残暴，闹得国库空虚，物价飞涨，百姓忍受不下去，很多地方都爆发了农民起义。
河北有个农民叫韩山童，他组织白莲会，聚集了不少受苦受难的农民一起烧香拜佛。韩山童对他们说：“现在天下大乱，佛祖将要派弥勒佛下凡，拯救百姓。”这个传说很快就传到河南和江淮一带，百姓们都盼望着有那么一天，弥勒佛真会下凡来。
正巧在这个时候，黄河决口，洪水泛滥。1351年，元王朝征发了汴梁、大名等十三路民工十五万和兵士两万人开河。民工们在烈日暴雨下，被迫日日夜夜没命地干活，可是朝廷拨下来的开河经费，却让治河的官吏克扣了去。修河的民工连饭也吃不饱，怨声载道。
弥勒佛
弥勒佛是佛教中的未来佛，佛经认为他在未来会降生人间，普度众生。弥勒佛在中国民间很有影响，他大腹便便、笑口常开的形象得到百姓的喜爱。
韩山童决定抓住这个机会，发动群众。他先派几百个会徒去做挑河民工，在工地上传播一支民谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反。”这时，几个民工忽然挖出一座石人来。大家好奇地聚拢来一瞧，只见石人脸上正是一只眼，不禁呆住了。这件新鲜事又很快地在十几万民工中传开来，大家心里都想，民谣说的真的应验了。既然石人出来，那天下造反的日子自然来到了。
不用说，这个石人是韩山童事先偷偷地埋在那里的。
百姓被鼓动起来了。韩山童有个伙伴刘福通，他对大家宣布，韩山童本来不姓韩，而是姓赵，按辈分排起来，还是宋徽宗的第八代孙子；刘福通也是南宋大将刘光世的后代。他们说得那么有鼻子有眼睛，百姓们听了也不由不信。
韩山童、刘福通挑选个日子，聚集了一批人，杀了一匹白马、一头黑牛，祭告天地。大家推韩山童做领袖，号称“明王”，并约定日子，在颍州颍上（今安徽省颍上县）起义，用红巾裹头作为起义军的标记。正在歃血立誓的时候，有人走漏了消息。官府派兵士把韩山童抓去，押到县衙门杀了。韩山童的妻子带着他儿子韩林儿，逃脱了官府追捕，到武安躲了起来。
刘福通逃出包围，把约定起义的农民召集起来，攻占了颍州等一些据点。开河的民工得到消息，也杀了河官，纷纷投奔刘福通的队伍。因为起义兵士头上裹着红巾，当时的百姓把他们称作红军，历史上把它称作红巾军。不到十天，红巾军已经发展到十多万人。
张士诚
张士诚原名张九四，家境贫寒，以撑船贩盐为生。在元末起义的浪潮中，他联合在盐场干活的盐丁发动起义，很快拉起一支万余人的队伍。元朝招降他，他屡降屡叛，实力越来越强，占据一大片富庶的土地。1367年，他被朱元璋击败后自杀。
过了一个月，刘福通的红巾军就连续攻下了一批城池。江淮一带的农民早就受到白莲会的影响，听到刘福通起义，纷纷响应，像蕲水的徐寿辉、濠州（今安徽省凤阳县）的郭子兴，也都打起了红巾军的旗号起义。其中，也有不打红巾军旗号的，像江苏北部的张士诚。
1354年，元顺帝派丞相脱脱集中了诸王和各省人马，动用了西域、西番的兵力，号称百万，围攻占领高邮的张士诚起义军。高邮城被围得水泄不通。起义军正在危急的时候，元王朝突然发生内乱。元顺帝下令撤掉脱脱的官爵，百万元军失去了统帅，不战自乱，全军崩溃。
元军溃散以后，刘福通的北方起义军趁机出击，大破元军。第二年二月，刘福通把韩山童的儿子韩林儿接到亳州正式称帝，国号叫宋。韩林儿被称为小明王。随后，刘福通亲自率领大军攻占了汴梁，把小明王韩林儿接到汴梁，并定汴梁为都城。
红巾军声势浩大，元王朝大为恐慌，纠集地主武装加紧镇压，汴梁又落在元军手里。元王朝又用高官厚禄招降了张士诚，刘福通保护小明王逃到安丰（今安徽省寿县）后受到张士诚的袭击，1363年，刘福通在战斗中牺牲，红巾军起义失败。
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智慧点评
元朝政府残暴的政策，使得民怨不断积累，最终被红巾军引爆。可见，民可载舟，亦可覆舟是颠扑不破的真理。统治者如果忘记这个道理，等待他们的就只有灭亡。
要点掌握
1.1351年，韩山童、刘福通领导的红巾起义爆发。
2.1363年，刘福通战死，红巾军起义失败。
考点追踪
1.红巾军起义是如何爆发的？
2.红巾军起义产生了哪些影响？
课本里学不到的趣味知识
小明王韩林儿
韩林儿是韩山童之子，被刘福通拥立称帝，称为小明王，称为当时天下起义军名义上的共主。韩林儿胸无大志，又对刘福通言听计从，所以只是徒有虚名而已。
1363年，刘福通战死，红巾军起义已经在实质上失败了。而早已从红巾军中独立出去的朱元璋将韩林儿救走，让他住在滁州。1364年，朱元璋自立为吴王，在名义上也不再归韩林儿管辖。1366年，朱元璋令部将廖永忠接韩林儿到南京，途中船突然翻了，韩林儿沉入水中淹死。对于此事是否是朱元璋策划的，至今仍然没有定论。