一　第三草原帝国

公元4世纪末，就在五胡跃马横刀、逐鹿中原的日子里，草原上一个小部落正悄悄萌芽。

这个部落名叫柔然，字面意义为天国。他们原名蠕蠕（ruǎn）、芮芮、茹茹、柔蠕。始祖是一位名叫木骨闾（意为秃头）的草原流浪汉。公元3世纪末，身为拓跋鲜卑骑奴的木骨闾纠集一百多名同伙逃到阴山北部的意辛山一带，实现了担任一名首领的愿望。后来，由于受到北魏的压制，年轻的柔然首领社仑毅然率部逃亡漠北。

有理想的地方，地狱也是天堂。就在漠北这个人迹罕至、无人打扰的地方，社仑创造了“千人为军，军置将一人；百人为幢，幢置帅一人”的部落军事编制，通过了“先登者赐以虏获，退懦者以石击首杀之”的军事奖惩办法。从此，他不再是一个无章可循的野蛮部落首领。

一天，柔然像鬼魂一样从大漠深处冒了出来，从前羸弱不堪的孩子已经变成了恐怖巨人。社仑率部先后征服了高车和匈奴余部拔也稽，于公元402年自称可汗（意思相当于皇帝，这一称呼后来被突厥、回纥、蒙古及中亚游牧国家沿用）。到公元427年，已经基本完成了对漠北草原的统一。其势力范围东起大兴安岭，南达阴山与北魏对峙，西抵准噶尔盆地与天山以南的焉耆交界，北到贝加尔湖。继匈奴、鲜卑之后的第三草原帝国——柔然汗国从此诞生。