宋朝对海外国家的认识和与各国的关系
宋朝三百余年，多数时间跟海路交往各国保持友好关系，贸易往来，互通有无，互利共赢。
在中国古代，海外贸易向来有官私之分。中国王朝称政府间的贸易为“朝贡贸易”“贡赐贸易”，奉行以重金笼络收买为标志的“厚往薄来”方针，不计经济得失，重在招徕进奉，装点门面，歌舞升平。宋人对海外贸易的态度以经济利益为重。统治者虽然也在意与海外国家的交往，却不太愿意过多耗费钱财，因此与海外国家的官方联系不如唐朝紧密。宋人王栐说，宋真宗时，海外国家来华朝贡者，“惟有高丽、西夏、注辇、占城、三佛齐而已，不若唐之盛也”。[3]不太注重朝贡贸易也就是不太注重虚名。宋朝对海外国家的朝贡贸易，一般不积极推进，有时甚至有所抑制。
南宋人周去非在成书于淳熙年间（1174—1189年）的《岭外代答》中，用“都会”为海外国家进行了归类。他将海外国家分别归于六个“都会”：“正南诸国，三佛齐其都会也；东南诸国，阇婆其都会也；西南诸国，浩乎不可穷尽，则占城、真腊，为窊里诸国之都会；远则大秦，为西天竺诸国之都会；又其远则麻离拔国，为大食诸国之都会；又其外则木兰皮国，为极西诸国之都会。”[4]三佛齐的位置有不同说法，中心地带在今苏门答腊岛东部。阇婆，阇婆的位置也有不同说法，[5]中心位置当在今印度尼西亚爪哇岛。大秦，又名犁靬、海西，是古代中国史书对罗马帝国的称呼。汉和帝永元九年（97年），西域都护班超遣甘英曾出使大秦。桓帝延熹九年（166年），大秦皇帝安敦遣使来中国。[6]罗马帝国分裂后，中国史书以大秦称东罗马帝国。
周去非对海外国家的划分，超越了此前单纯对地理位置的描述。“诸蕃国大抵海为限界，各因方隅而立国。国有物宜，各从都会以阜通。”[7]“都会”显然包含经济中心的意义。从经济区域或经济中心的角度观察海外国家及其相互间的关系，是个始见于宋朝的新视角。
中国自古以来就是一个等级的社会。孔子就非常强调尊卑等级。荀子也说：“故尚贤使能，则主尊下安；贵贱有等，则令行而不流；亲疏有分，则施行而不悖；长幼有序，则事业捷成而有所休。”[8]这种观念被统治者运用于中外关系中。
宋朝将海外国家分为不同等次。朝贡仪式中地位的高下，与国家军事实力和给中国带来威胁的大小相联系，最强悍的邻国被列为最高等级，受到最隆重的礼遇。辽国[9]（契丹）是宋朝的头号敌人。辽国使者在朝贡礼仪中的地位最高，夏国在其次。北宋中期和后期，高丽国的地位也曾大大提升。宋朝因高丽跟辽国接壤，关系密切，为防备辽国，通过提升高丽在朝贡礼仪上的地位，极力将其拉拢到自己一边。熙宁四年（1071年），宋朝与高丽恢复官方交往，双方都有改善两国关系的意愿。当年八月，宋朝调整了朝贡仪式中高丽使者的排位：高丽“依夏国例，立班紫宸殿，燕坐东朵殿”[10]。高丽使者在朝贡礼仪中的地位，被提升至与夏国相当。元丰元年（1078年）三月，宋朝又将前往高丽的中国官使的待遇，提高到出使辽国的档次：“诏奉使高丽使副所过州郡迎劳，并视使辽例”。[11](https://www.daowen.com)
北宋末期金国崛起，出兵灭宋。赵构在逃亡途中建立南宋。南宋的最大敌国是金国。金国在南宋的地位相当于北宋的辽国。
等次位于辽国、夏国和金国之下，并与中国海道相通的是：交趾、占城、大食、三佛齐、阇婆、蒲甘、真腊等国。[12]这些都被宋朝视为藩属国，即“陪臣”[13]，朝贡礼仪中的地位也较低。
宋朝还将朝贡贸易等次，跟有关国家在中外贸易中的重要性，以及距离中国的远近挂钩。大中祥符七年（1014年）七月，根据知广州陈世卿的建议，海外朝贡使者从广州登岸上京者，“每国使副、判官各一人；其防援官，大食、注辇、三佛齐、阇婆等国勿过二十人，占城、丹流眉、渤泥、古暹、摩加等国勿过十人，并来往给券料”。[14]防援官是朝贡使团中地位较低的官员。[15]防援官的多少，跟所属国家的朝贡贸易地位相联系。大食、注辇、三佛齐、阇婆为一个等次，占城、丹流眉、渤泥、古暹、摩加为另一个等次，前者比后者优越。
待遇比较高的大食、注辇、三佛齐、阇婆国，都是当时中外海上贸易的主要国家。大食国泛指阿拉伯地区，包括阿拉伯半岛以东的波斯湾和以西的红海沿岸国家，是乳香的主要来源国。注辇在印度半岛，是乳香贸易的一个重要中转地。三佛齐的中心地带在今苏门答腊岛东部，扼中西交通之咽喉，盛产热带香料，是当时东南亚的海上贸易强国。阇婆的中心位置当在今印度尼西亚爪哇岛，也是盛产热带香料的东南亚海上贸易古港。
待遇相对较低的占城、丹流眉、渤泥、古暹、摩加等国，在中外海上贸易中的地位稍逊。占城在今越南南部，也是中外海上贸易的一个中转站，但自身物产也不很丰富，又离中国比较近，往来比较容易。丹流眉，又称登流眉国、单马令国、丹马令国，有位于在今泰国南部马来半岛洛坤附近的说法。渤泥又称“婆利”“勃泥”“渤泥”“婆罗”等，位于今马来西亚婆罗洲。古暹，或为古逻之误。古逻在三佛齐以东。摩加国的位置待考。丹流眉以下几个国家当时的海上贸易地位都不太重要。
景德四年（1007年）八月，蒲端国进奉使上言：“伏见占城使蒙恩赐鞍勒马二匹，大神旗二，愿依例沾赉。有司以蒲端在占城之下，请给杂彩小旗五。”这项请求得到真宗的同意。[16]由此可见，蒲端和占城相比，前者地位低，后者地位高。蒲端位于今菲律宾，北宋时经常朝贡中国。蒲端外贸地位不及占城，跟中国的联系也不如占城紧密，因而地位低于占城。