中国网吧的市场沿革
关于网吧在中国的蓬勃兴起，有研究者提出[22]，仅仅用中国相对低的家庭电脑拥有水平这个原因来解释是不足够的。在互联网技术扩散的早期，家庭电脑所有量的不足是一个在很多发展中国家都存在的普遍现象。对中国网吧兴起现象的深层次考察则可以揭示一系列结构性的因素，正是它们支撑起了网吧这样一种公共互联网接入商业模式的快速增长。这些结构性因素包括：互联网服务提供商（如中国电信）不遗余力地努力开创一个新的大众消费市场；大众媒体极力鼓吹新经济传奇，IT企业相关的快速致富模式成为媒体追逐的热点；小学和初中的课程改革，基础电脑知识和网络技能在中国青少年一代快速传播；独生子女政策强化了城市家庭内家长对孩子和互联网接入的严格限制；等等。
对中国网吧兴起的解释，必须放在宏观结构和微观情境之下，放在社会控制、权力对抗的转型期语境下加以理解。正因为如此多角色的介入，中国网吧所包含的复杂性远远超过家庭接入和工作场所的接入。也正因为诸多社会力量的干涉和形塑，网吧在中国的发展轨迹充满了曲折和偶然。
中国的互联网从1995年开始向公众开放，实验性的网吧开始出现在城市中心区域，如北京的“瀛海威”和广州的“信息时空”，二者均为中国电信运作的互联网推广站点，主要起到互联网技术展示台的作用[23]。1996年11月15日，电子商务与互联网企业实华开公司在北京首都体育馆旁边开设中国第一家网吧“实华开网络咖啡屋”，标志着中国营利性网吧的诞生[24]。从很多方面来说，“实华开”是中国第一代网吧的一个原型[25]：它开设在北京的大学区海淀区，区域内的潜在顾客是既有上网需求又有上网技能的群体；1999年每小时的费用是20元人民币，还不包括咖啡，对于当地的消费水平来说，咖啡的价格也很昂贵；它有近30台接入互联网的电脑，经常的情形是来排队等待座位的顾客中差不多一半是外国人，因为这家网吧离友谊宾馆并不远。
尽管中国第一家网吧在1996年11月就开门营业，但网吧整个行业的发展直到三年后才正式起飞。早期的网吧更接近提供互联网接入的咖啡馆模式，它不仅提供了一个上网场所，还提供咖啡馆的服务内容，是一个休闲和社交的场所[26]。很快这样一个面向精英的时尚场所就受到了大众市场的冲击。随着竞争的加剧和市场专业化的开辟，“实华开”模式很快被取而代之。一种更精简的低价形态成为网吧行业的主流模式。咖啡馆的服务项目被剥离，网吧成为一个提供低价的互联网接入场所，电脑数量成为衡量网吧的指标。
研究者认为这种取代“实华开”模式的第二代网吧更具代表性，其中成立于1998年12月的“飞宇”网吧被认为定义了一个新的时代[27]。“飞宇”网吧位于北京大学校园的南边，2000年已经配有1 800台联网的电脑。它实行弹性计费制度，下午和晚上是10元，上午9—12点按5元收费，早上7—9点则完全免费。“飞宇”号称每天可以容纳两万名顾客，其中大部分是学生，根据CNNIC的统计，这是中国互联网使用者中最大的群体。市场驱动，业务单一，盈利模式简单，规模效益，这些成为以“飞宇”为代表的大众网吧的普遍特征，由此也确立了中国城市网吧的另外一些共性，如网吧选址通常在城市人口聚集的高密度区域。
很快，上网费用从20元戏剧性地降到了2元，上网活动也从一种时尚精英活动变成一种大众消费。网吧不仅在大城市遍地开花，还以迅猛之势向中小城市、郊区、乡镇、农村快速蔓延[28]。但中国网吧行业并非就此一帆风顺，2002年6月16日，发生在北京蓝极速网吧的大火夺去了25个年轻生命，各行政单位开始频繁的检查，成千家网吧因此关门[29]。这些整治行动成为报纸广播媒体的头条，网吧也成为公众眼中危害青少年的罪恶场所。尽管针对网吧的管理政策在强化，又有时不时的整治活动和负面的媒体形象，但访问网吧的人数却在稳步持续增长。有研究者认为[30]，这种顽强的增长之所以发生，是因为快速增长的市场从中心城市转移到郊区、小城镇和中国广大的正在城市化的地区，这里对强力执行更为宽容，对信息和娱乐的需求十分强烈。但是这些网吧大部分都是有证或无证的“家庭网吧”，它们是中国小城市互联网扩散的首要驱动力。(https://www.daowen.com)
图4 2003—2011年全国合法网吧总数变化[31]
总的来看，从2000年开始，随着互联网使用成本的降低以及网络游戏的发展，全国各地网吧数量迅速增长。2002年“蓝极速”火灾之后，受政府政策的影响，中国合法网吧的总量受到严格的限制，根据文化部发布的《2011中国网吧市场报告》，截至2011年年底，全国约有14．6万家合法营业的网吧[32]。2003年以后，网吧连锁经营模式的推广成为政府加强网吧市场管理的重要举措，负责核发《网络文化经营许可证》的文化部门将新增的指标全部用于网吧连锁直营门店的设立。至2011年年底，全国网吧连锁率达40%，全国共有4家得到文化部认定的全国性网吧连锁企业，232家经各级文化行政主管部门认定的省级连锁企业，343家区域性连锁企业[33]。
从市场规模来看，2011年网吧行业的市场规模（619亿元人民币）也出现明显的缩减，与2010年相比下降19．7%。文化部的报告认为有五个方面的原因[34]：一是移动互联网的高速发展，使许多用户之前需要通过网吧才能实现的需求，如获取信息、IM通信交友等，现在通过手机、平板电脑等移动终端就可以得到满足；二是电脑终端及家庭宽带的进一步普及，大大缩减了用户去网吧消费的频次和时间；三是微利甚至亏损的网吧比例日趋扩大，导致整体规模下滑；四是网吧连锁推进过程中，结构性调整阵痛凸现，以致连锁的集约化、规模化效应尚未显现；五是游艺娱乐场所等大众休闲消费的再度兴起，部分取代了网吧用户的娱乐需求。报告认为，2011年中国网吧行业全面进入微利时代，年净利收入在10万元以内的网吧占全国网吧总数的59．2%，年净收入在10万至30万元的网吧由2010年的28．6%减少到2011年的18%，2011年约有10%的网吧亏损[35]。
与网吧行业整体下滑态势相伴随的是网吧门店的调整。中小型网吧数量反弹明显，拥有大量电脑的大型网吧逐步萎缩。报告预测[36]，未来几年中小型网吧仍将占据主流；网吧规模呈现强烈的区域特性，与当地宽带网络普及率及经济发展情况、网民需求、当地网吧政策都有密切的关系。一线城市如北京、上海、广州、深圳，终端数量在200—299台之间的网吧仍然占据市场的主流；二三线城市中，大部分网吧拥有100—199台电脑终端；四线到六线城市、城乡结合部受消费能力及人口密度影响，市场多以小型网吧为主，电脑终端通常在50—99台左右；农村地区以终端数量50台以下的微型网吧为主。面对市场的挑战，网吧行业的经营也出现了较大的差异和分化。