批判性思维教育的发展历程
批判性思维教育的起源最早可追溯到2400多年前古希腊哲学家思想家苏格拉底。苏格拉底认为一切知识，均从疑难中产生，愈求进步疑难愈多，疑难愈多，进步愈大。苏格拉底承认自己本来没有知识，而又要教授别人知识；所以他认为，他教授给人的知识并不是由他灌输给人的，而是人们原来已有的，人们已在自己心上怀了“胎”，不过自己还不知道。苏格拉底把自己看作一个“助产婆”，帮助别人产生知识。苏格拉底的助产术，集中表现在他经常采用的“诘问式”的对话中。他以提问的方式揭露对方学说中的矛盾，动摇对方论证的基础，指明对方的无知，从而形成新的认识。苏格拉底的这种方法是由爱利亚学派的逻辑推论和芝诺的反证法发展而来。苏格拉底讽刺的消极形式存在着揭露矛盾的辩证思维的积极成果。此外，他还把自己比作一只牛虻，是神赐给雅典的礼物。他认为，神把他赐给雅典的目的，是要用这只牛虻来刺激这个国家。因为雅典好像一匹骏马，虽然高贵伟大，但由于肥大懒惰变得迟钝昏睡了，所以需要有一只牛虻紧紧地叮咬着它，随时随地责备它、劝说它，使它能从昏睡中惊醒而焕发出蓬勃向上的精神。
在欧洲中世纪，系统的批判性思维的思想主要体现在哲学家神学家托马斯·阿奎那的著作和教学实践中。托马斯·阿奎那在理论阐述的各个阶段都非常系统地思考、撰写和回答来自各个方面的批判。阿奎那不仅提高了我们对人类潜在推理意识的注意，而且还让我们意识到系统推理需要的重要性。阿奎那强调进行批判性思维的人并不总是对现有的观念进行任意的批判，而是只针对一些缺乏合理基础的观念进行批判。
在14世纪和16世纪的文艺复兴时期，许多的欧洲学者开始对宗教、艺术、社会、法律和自由进行批判性地思考。他们认为人类生活中大部分的活动都需要分析和批判。这些学者包括：科利特、伊拉斯谟以及英国的摩尔。他们对问题的思考态度与苏格拉底等古希腊学者不谋而合。英国唯物主义哲学家弗朗西斯·培根则明确地关注我们寻求知识时对我们思考的误用。他明确指出我们不能随意地自由思考，人的思维有很多定势。在他的著作《论科学的价值与发展》中，弗朗西斯·培根阐述了通过经验来研究这个世界的重要性。他强调通过信息收集来研究世界的思想为当代科学的发展奠定了基础。他呼吁关注“部落偶像”（我们的头脑的方式，自然倾向于欺骗自己）、“偶像市场”（我们的方法误用）、“偶像剧场”（我们倾向于将成为被困在思想传统系统）和“学校偶像”（在想，如果盲目的规则和教学基础差的问题）。在书中他还指出：“表达和提出对事物的怀疑，具有双重作用。”第一种是直接作用：它帮助我们“预防错误”。他的书，被公认为是批判性思维教育的最早著作之一。
1628年，法国哲学家笛卡儿完成了批判性思维的一本重要著作——《指导哲理之原则》。他明确指出思维必须清晰和准确。他提出，良好的思考必须建立在有根据的假设之上。他认为思维的每一部分都应该经得起质疑、批判和证实。在同一时期内，托马斯·莫尔提出了一种新的社会秩序——乌托邦。在乌托邦中，现实社会中的各个方面都受到了严厉的批判。托马斯·莫尔想表达的意思是：新社会的建立是在对现实社会制度的彻底分析和批判上形成的。正是这些文艺复兴和后文艺复兴时期学者的批判性，开辟了人类在民主、人权、自由思想方面发展的新路。
16—17世纪英格兰的霍布斯与洛克在批判性思维方面显示出独有的眼光和信念。他们认为，无论是接受当下主流的传统意识，还是从传统文化中的正常观念，都必须以批判的眼光进行扬弃。霍布斯采用自然主义观点来解释这个世界，他认为任何事情的解释都需要证据和推理。洛克则认为人类所有的思想和观念都来自感官经验，感觉来源于感受外部世界，而反思则来自于心灵观察本身，而且反思是最为重要的事情。
波义耳和牛顿的研究深受思想自由和批判思想的精神影响。波义耳在他的著作《怀疑派化学家》中严厉批判了在他之前的化学理论。牛顿也提出了一种影响深远的理论框架，该框架也对当时普遍接受的观点进行了严厉批评。他甚至将批判的对象延伸到了哥白尼、伽利略和开普勒。在批判性思维发展中，另一重大贡献应该归属于法国启蒙时期的思想家们，他们包括：卢梭、孟德斯鸠、伏尔泰和狄德罗。他们理论的前提是，如果人的思想能够被严格的推理所约束，人们就能够更好地理解和揭晓自然社会和政治社会的真相。这些思想家都注意到，要做好对社会的批判，批判者必须首先认清楚自己在思想上的优势和缺点。他们非常重视思维的训练，主张我们进行交流的观点都必须首先进行严格的分析和批判。他们认为，所有权威所提供的信息都必须经受住来自各方面的严格推理和质疑。
18世纪的思想家扩大了批判性思维的概念体系。进一步发展了批判性思维的能力，并将批判性思维作为人类思想中的一种基本工具。批判性思维应用于经济领域，产生了亚当·斯密的《国富论》；批判性思维应用于对王权传统的批判，产生了《独立宣言》；批判性思维应用于人类思维自身，产生了康德的《纯粹理性批判》。这些思想为西方现代社会的发展奠定了重要的理论基础。
在19世纪，孔德和斯宾塞将批判性思维进一步扩展到人类的社会生活领域。批判性思维应用于对资本主义问题的研究，产生了马克思的《资本论》；应用于对人类文化的历史和生物的研究，产生了达尔文的《进化论》；应用于对人类潜意识的研究，产生了弗洛伊德的哲学和心理学思想；在文化领域中的批判性思维，导致了人类学研究领域的建立；应用于语言的研究，产生了语言学。
到了20世纪初，西方学者对于批判性思维的本质的理解逐渐变得更为明确。1906年，威廉·格雷厄姆·萨姆纳基于田野研究写成了社会人类学著作《民俗学》。同时，萨姆纳也认识到在生活和教育中开展批判性思维的重要性：批判是对已有的各种观点接受之前必须进行的审查和质疑。通过批判来了解他们是否符合事实。批判性能力是教育和培训的产物，是一种思维习惯和能力。批判性思维是人类应具有的基本能力，男女都应该接受这种训练。这是我们应对生活中的各种错觉、欺骗、迷信的唯一手段。好的教育就是意味着能够给予学生以良好的批判性思维能力的发展。任何科目的教师，如果他只是坚持给予学生以准确知识以及传统的教学方法或者是对教学过程严格一致，这种教师很难培养学生的批判性思维。人们在受教育的过程中不应该过多地受到传统的约束，人们应该能够自由发表自己的观点，通过自己的努力寻找相关的证据。他们应该能够面对偏见、坚持己见。只有在教育过程中形成学生的批判性思维，才能够说，这种教育培养了真正的良好的公民。