虚拟资本的产生
根据马克思《资本论》第三卷中的引证文献，最早提出虚拟资本概念的是英国银行家威·利瑟姆。[30]但对虚拟资本进行比较深入研究的是马克思。《资本论》第三卷第25章的题目就是“信用与虚拟资本”。但是，迄今人们对于虚拟资本的含义仍在争论不休。对于什么是虚拟资本的问题，主要有三种观点：（1）在实际资本基础上，以有价证券方式存在，能给持有者带来收益，并且可以独立扩大增殖的“实际资本的纸质复制品”；（2）指“证券化的资本”、“证券化的权利”、“投入的资本化”、“所有权的凭证”，包含在证券化基础上的“再证券化”，如重新打包、期权证券形式；（3）把虚拟资本界定为一种信用关系，虚拟资本不外是证券形式的生息资本，且都以借贷资本为基础，因而是一种信用形式。这些“定义”从不同侧面揭示了虚拟资本的含义，但都不全面。为了准确理解虚拟资本的含义，一方面，我们要看马克思本人究竟是如何界定虚拟资本的；另外一方面，要从我们上面对商品经济发展演进的研究中，尤其是“资本”的演进中，来把握虚拟资本。
马克思虽然没有给虚拟资本下定义，但从其有关论述中，我们可以了解虚拟资本的形成和含义。根据马克思的研究，虚拟资本是信用制度和货币资本化的产物，它的产生与信用制度密切相关。因为，随着商业信用的出现，“商品不是为取得货币而卖，而是为取得定期支付的凭据而卖”[31]。商业信用的工具即各种票证可以像货币一样流通，这种流通为虚拟资本的产生创造了条件。作为商业信用基础的银行信用，尤其是脱离货币的银行信用，具有虚拟资本的性质。“真正的信用货币不是以货币流通（不管是金属货币还是国家纸币）为基础，而是以汇票流通为基础。”[32]因此，我们可以说，虚拟资本是一种与现实资本对立的，能够定期确定收益，且在市场上买卖，作为现实资本的复制品的所有权证书。
从商品经济演化角度分析，虚拟资本是货币资本的一种派生形式。商品的价值衍生出货币，货币变为资本，资本变为商品。当资本商品，尤其是用于直接融资的资本商品的证书被做为“增殖”的手段时，它就变成了虚拟资本。它之所以是资本，是因为它具有资本的特性——增殖；它之所以是虚拟的，是因为它只是资本的影子。与它对应的现实资本在实体经济领域运行，而这个实体资本的影子却与实体经济并列在金融市场运行。
从其产生的机制看，虚拟资本是商业和银行信用过度膨胀，或者信用被使用到惊人的程度的结果。同时，虚拟资本是伴随货币资本化的过程而出现的，是生息资本的派生形式，也是所有权资本与实体资本分离的结果。“人们把虚拟资本的形式叫做资本化。人们把每一个有规则的会反复取得的收入按平均利息率来计算，把它算作是按这个利息率贷出的一个资本会提供的收益。”[33]
其实，从虚拟资本的外延分析，不是所有的权证都是虚拟资本。一般而言，如果有价所有权证书只是所谓“证书”，放在家里，不在市场炒卖，就不能算作虚拟资本；或者虽然进行买卖，但是买卖的目的并非为了“增殖”，而是为了“融资”或者调整资产结构，也不能算作虚拟资本。因此这些情况虽然有“虚拟”存在，但不具有资本的特性。有些类型则是属于实体向虚拟“过渡”的资本形态。根据虚拟程度的不同，可以把虚拟资本分为如下类型：(https://www.daowen.com)
（1）以汇票、商业票据、可转让定期存单形式存在的潜在的虚拟资本。这类金融产品在特定的条件下，进入流通，成为商品，但它们只是货币的暂时的替代形态，不是完全的虚拟资本。实际上，比起纯虚拟资本，它们更有“借贷”性质，更像是货币资本商品，可以看成现实资本向虚拟资本的一种过渡形态，在短期内有虚拟资本性质。
（2）股票、债券形式的证券。股票是持有人对参股公司一定股份份额的所有权凭证，可以脱离现实资本运行，本身没有价值，却具有未来部分剩余价值的索取权。这些证券如果在二级市场炒卖，就成为虚拟资本。不进行炒卖，或者不以赢利为目的而买卖，则只能是一种潜在的虚拟资本，顶多算半虚拟资本。债券是债权债务凭证，其性质与股票类似。通过债券募集的资本，很可能在债券到期以前早已花完，而债券却仍然存在，并保持着资本的外衣，从这点上来说其虚拟性较之股票更强些。
（3）资产证券化，主要是各类抵押贷款的证券化和应收款的证券化。这些新发行的证券是原有证券的证券，是证券的复制品；如果原有证券是虚拟资本，则它们是虚拟资本的虚拟资本，因为同样一笔资产具有三重存在，具有双重虚拟性。
（4）包含远期、期货、期权以及掉期在内的各类金融衍生产品。这类金融衍生产品的交易，是通过预测各种商品价格或利率、汇率、股价等趋势，只需支付小额保证金便可签订大额资金合同进行远期、掉期交易或买空卖空。有的则变成纯粹的投机交易。它们是虚拟资本的高级形式，或者说是典型的虚拟资本。很多金融衍生产品，如股票指数期货、物价指数期货，已经完全割断了与实体资本的联系，纯粹是对未来物价或股价指数的涨跌设的赌局。这类资本不仅是虚拟资本的虚拟资本，而且是“无中生有”的虚拟资本。[34]