拉萨尔和伟大的密西西比河

1668年至1669年的严冬，勒内·罗伯特·卡弗利耶·德·拉萨尔先生经常在温暖的壁炉前招待他的客人。狂风的怒号在加拿大蒙特利尔殖民地回响，但拉萨尔的室内却很舒适。已死去大约30年的萨缪尔·德·尚普兰如果见到拉萨尔的客人的话，在坟墓里也不会踏实。与拉萨尔在壁炉前边吸烟边谈笑的人们，是塞内卡部落易洛魁族的印第安人。他们与百般虐待休伦人的印第安人来自同一地方，休伦人因不堪忍受折磨而请求尚普兰的保护。

那年秋末，这些塞内卡人到达蒙特利尔来进行毛皮交易，但却在此定居下来。他们在加拿大度过了漫长的冬天，这可能是因为了解印第安人的拉萨尔的存在。拉萨尔能说七八种印第安语，并且知道倾听对方。那年冬天，他听得十分仔细。

这些来访的塞内卡人，大多数晚上都在拉萨尔的家中度过。尽管他们没有留着莫霍克族传统的头顶发绺，以及顶饰从头部中间垂下来那种战争时代的发式，但他们身穿鹿皮制的土人腰布和绑腿，带着顶部只插有一根羽毛的皮帽，留着短发，坐在拉萨尔的壁炉旁边，肩披熊皮大衣。他们向拉萨尔讲述着他们领土（即今天的纽约州西部）以北约3天行程的地方是一条巨大河流的发源地，河流后来流入一片广阔的海洋。这些印第安人告诉拉萨尔，那条河很长，需要一个人划着独木舟，6到8个月才能顺流而下进入海洋。

印第安人将这条河流称为“俄亥俄”，意为“美丽的河流”，并说河流两岸尽是猎物，包括牛，他们指的是野牛。这条壮阔的河流沿岸还居住着数不胜数的印第安部落。

当这些印第安人晚上离开时，拉萨尔会将他们所说的故事都写下来，然后便开始做梦。梦中这条伟大的河流进了他所知道的弗米利恩海，即加利福尼亚湾。如果的确如此，那么他就找到了横穿美洲大陆到达太平洋的路线。这条路线在贸易上的价值，将超过西班牙人在墨西哥金矿得到的金银价值总和。

在那漫长而黑暗的冬夜中，拉萨尔认定，这将是一个值得追寻的梦想。