寻找“美丽的河流”

1669年春，与来访的易洛魁人谈话结束后，拉萨尔下定决心去寻找他们所谈到的河流。他如此沉迷于找到横穿美洲通往亚洲的通道，嘲笑者们于是将他建立的小殖民地称为“拉辛”，意为“中国”。这个名字至今仍在沿用，但再多的嘲笑也不能阻止拉萨尔。7月6日，他率领9只独木舟，沿着圣劳伦斯河出发。船上载着各种人，有蛮荒地区的居民、易洛魁向导，以及稣尔比斯会修道士。他们想找到还未被耶稣会改变信仰的印第安部落。

与当时的许多探险家一样，拉萨尔并不知道北美大陆的大小，也不知道他真正寻找的是什么。塞内卡人所称的“美丽的河流”，据他们所说的方位，很可能就是流入密西西比河的俄亥俄河（令人困惑的是，易洛魁人也把密西西比河称作俄亥俄河）。到8月2日，探险队到达了五大湖最东部的安大略湖。对拉萨尔来说，“那似乎是一片广阔的海洋，一望无际”。他们在湖泊的南岸附近划桨前行，直到他们到达了塞内卡向导的家乡。那里大多数印第安人没有见过几个白人。不过塞内卡人与易洛魁人之间还是缔结了和平条约。拉萨尔知道这些印第安人对他们保持着警惕，因此尽管他送给塞内卡人食物，他们也款待了他作为回报，但拉萨尔还是想尽快离开那里。

要想继续向西前行，他需要一位向导。但印第安人每次提供向导时，又总是拖延，拉萨尔开始为此担忧。易洛魁人则开始饮用哈德逊流域的荷兰商人给他们的白兰地酒，接着他们便会拿着法国人送给他们的刀来戏弄、恐吓拉萨尔等人。最后一根稻草则是，一个萧尼族犯人被带到营地中间，当着法国人的面被折磨致死。那个可怜的人被肢解并被吃掉，易洛魁人还让法国人试着尝上一两口。

这一行为简直就是公然的挑衅。于是拉萨尔决定继续独自探险。9月初，在没有向导的情况下，他们从塞内卡村庄出发，沿着安大略湖南岸继续前进。当他们到达湖泊西部时，听到一阵轰隆巨响，其实那是尼亚加拉瀑布的声音，塞内卡人曾告诉拉萨尔，这巨大的瀑布高达60米（200英尺）。

瀑布还在50千米（30英里）以外，它的隆隆声就能在湖上听到，这给拉萨尔留下了深刻印象。但这并不足以使他偏离自己的路线，而成为第一个看到尼亚加拉大瀑布的欧洲人。几年后，神父路易斯·亨尼平将成为第一个看到此瀑布的欧洲人。

当拉萨尔的探险队到达安大略湖的最西端时，他们遇到一位叫路易斯·朱利特的法国捕兽者。他非常熟悉当地情况，并告诉拉萨尔，到达传说中密西西比河的路线，并不是径直向西，而是沿着五大湖航行，经伊利湖到达休伦湖，然后向南绕过密歇根湖沿岸，到达格林湾或更南部地区。拉萨尔不相信他的话，即必须先向遥远的北方航行然后再向西。于是9月底，他的队伍分成了两队：稣尔比斯会会员们决定向北航行，试图劝说五大湖上游的印第安人皈依天主教；拉萨尔则率领一小队人继续向西航行，在路上还抓到了一个萧尼族人做向导。