“太阳旗”下备战忙
明治维新以来，日本不仅向欧美学习发展资本主义，而且在建设海军方面也以西方为师。它的大型军舰，过去多是从英、法等国购入的，或是聘请西方造舰专家并在其指导下建造的。在使用海军的战略战术方面，不单选派军官去欧美留学，还把西方海军将领请到日本充任教官或顾问。此外，英、美海军战略思想家科洛姆与马汉在19世纪末叶提出的“制海权”理论，对日本影响颇深。
经过长期的研究和实践，日本海军认为，两个国家主力舰队之间的决战是海上战争的基本形式，只有通过一次总决战，才能歼灭对方舰队，夺得制海权，从而获得整个战争的胜利。其实日本海军所急结出来的海军战略不外乎两个方面：一是依赖什么样的兵力取胜，二是通过什么样的形式取胜。他们从海战中认识到：许多俄舰都是被东乡舰队的巨炮所击沉，因而就把巨炮视为海战中的制胜兵器。为了装载巨炮，就必须建造大型主力舰只，这是在海战中起决定作用的兵力。
谁的主力舰只数量多，威力大，谁就能在海战中取胜。日本人把这种主张称为“大舰巨炮主义”。
日本海军还认为，要想在战争中取胜，必须夺取制海权；要想夺取制海权，必须消灭敌人的舰队；要想消灭敌人的舰队，就必须实施敌我主力舰队之间的决战。这是海上克敌制胜的原则，日本人把这种做法叫做“舰队决战”。交战双方都动用海军主力，甚至使之倾巢出动，进行大规模的海上较量。
这种大舰巨炮主义的舰队决战思想，在日本海军中根深蒂固，被视为传统的海军战略理论，多少年来一直占统治地位，到太平洋战争开始也未曾有所动摇。
在这种思想指导下，日本海军发展神速。20世纪初，英、美等国热衷于建造“无畏”级大型战列舰，日本竭力效仿。当时所造的“河内”号、“摄津”号战列舰，比“无畏”级的火力还强。1922年日本在签订《华盛顿条约》后，由于建造大型军舰受到限制，日本只好采用一些变通办法，试图在兵力上同美国保持平衡。其主要措施有：
一是缩小军舰体积。在保持军级作战能力不变的前提下，努力缩小吨位。例如1922年建造的“夕张”号轻巡洋舰，装有140毫米火炮6门、鱼雷发射管4个，但排水量仅3000吨，其战术性能同以往5500吨级的巡洋舰相似。这是日本海军在体积上把轻巡洋舰驱逐舰化了。
二是提高军舰能力。在保持军舰吨位不变的情况下，尽量提高军舰的战术技术性能。例如1926年竣工的“古鹰”号巡洋舰，其排水盆仅7100吨，但装备203毫米火炮6门、鱼雷发射管12个，航速34.5节。当时西方7000吨级的巡洋舰，其火炮口径仅为152毫米，效速约30节，同“古鹰”号战斗力相近的西方军舰，一般都在1.2万吨以上。这是日本海军在性能上把轻巡洋舰重型化了。战前日本海军按此原则建造了一大批军舰。
另外，日本海军自1934年夏就着手对几艘“金刚”型战列舰进行第二期改装工程。把这种军舰的舰尾部分延长7～17米不等，排水量皆增大9000余吨，更新了主机，使其功率从6.4万马力增至13.6万马力；其主炮虽未更新，但作了某些改进，加大了仰角，增大了射程。这项工程花费了5年半时间。经过这次改装后，几艘旧战列舰的攻击力和防御力均有提高。
由于日本海军受条约的限制，不能有新战列舰下水，只好通过改装来增强这些大舰的威力。可是，他们并不满足改装几艘旧战列舰，而是千方百计造出几艘比世界各国主力舰都要大的超级战列舰。
1936年后开始执行的“03”、“04”计划，建造超级战列舰。其第1艘战列舰“大和”号的全长263米、最大宽度38.9米、吃水10.58米、排水量69100吨、460毫米火炮9门、155毫米和127毫米火炮各12门，垂直装甲400毫米、水平装甲200毫米，主机15万马力、最高航速27节，舰员2300人。(https://www.daowen.com)
这种军舰在吨位、火炮和装甲方面，当时均居世界第一。它的一颗炮弹重达1452千克，比其他国家舰炮的最大炮弹（406毫米）重约0.5倍。这种舰炮的射程较大，可以远在敌舰火炮最大射程之外实施猛烈炮火攻击；它的垂直装甲可以抵御406毫米炮弹，水平装甲也是当时最重炮弹所难以穿透的。日本海军自以为这种军舰在海洋上进可攻、退可防，纵横驰骋，所向无敌。
在建造潜艇方面，日本也尽量往大型化方向发展。1936年，日本海军已有千吨以上的潜艇30余艘。为了配合水面舰队作战，自1937年开战前，又造2000吨以上的伊级潜艇32艘。在这60余艘潜艇中2500吨以上的就有30艘，最大的为2919吨，其水下排水量达4150吨，这在世界上当时也是独此一家的。
太平洋战争开始前，日本至少有26艘潜艇可以搭载小型水上飞机，还有一部分伊级潜艇可以搭载1艘40多吨重的袖珍潜艇，这是日本海军在舰队决战理论指导下，潜艇部队所进行装备建设的明显表现。
为了准备与美国决一雌雄，日本海军在加紧进行装备建设的同时，狠抓军事训练。
日本海军的训练主要有两个方面：院校教育和部队训练。在院校教育中，最能体现海上战略思想的莫过于日本海军大学，有关海上战争的许多战略战术观点以及作战方法都是通过这里的研究提出来的。这是日本海军的最高学府，以学习与贯彻《帝国国防方针》以及传统的海军战略战术理论为其基本宗旨。因此，该院校讲授的主要课程，编拟的企图立案、综合想定以及举行的兵棋作业等，都是以日、美舰队进行海上决战为中心课题的。战前日本海军训练的重要形式是海上演练。日海军的海上演练通常分为4种：基本演习、小演习、大演习和特别大演习。
基本演习是某一舰队或某一基地根据所属部队基础科目的训练情况，随时组织若于科目的合同演习。
小演习是舰队和基地共同组织的年度演习，旨在检查一年的训练效果。
大演习是由军令部统一组织，抽调某些舰队和基地的一大部分兵力，根据同一规定进行的大规模联合演习，一般每四年举行一次，主要目的在于提高各部队的协同作战能力。
特别大演习是在天皇亲自“统辖”之下举行的实兵演习，其参加兵力、组织规模与大演习略同。
从战前日本海军所组织的一些海上演练来看，其基本演习和小演习，都是从战术和技术方面为大演习准备必要条件，这些演习是集中大量兵力着重演练如何与敌实施海上决战的。日本海军深信，百发百中的一门火炮，可以战胜百发一中的百门大炮，只要官兵训练有素，即使数量不足，亦可用质量加以弥补，所以对部队进行严格的训练。但其对于海上作战的基本战略理论是否适用，却未作认真思考。这就是日本海军在太平洋战争失败的原因之一。