2．美人的形象
除了指代恋人外，美人的形象一般作为比喻，或是比喻君王，或是自喻。如屈原的《离骚》中就有这样的名句：“日月忽其不淹兮，春与秋其代序。唯草木之零落兮，恐美人之迟暮。乘骐骥以驰骋兮，来吾道乎先路也。”看到草木凋零，自然联想到美人终有一天也会日渐衰老，美丽的青春就如同草木的荣衰一样，是人类倾尽所能，也无法遏制的事情。屈原借用花草、美人的不得已，感叹岁月无情、韶华易逝、人生短暂，本应把握住最好的时光成就一番伟业，可惜自己仕途坎坷，“众女嫉余之蛾眉兮，谣诼谓余以善淫”。诗人空怀一腔抱负，却没有机会施展，这是一位政治家对自己人生际遇的愤慨、对国家前途的忧虑。
再如曹植的《杂诗七首》之一：“南国有佳人，容华若桃李。朝游江北岸，夕宿潇湘沚。时俗薄朱颜，谁为发皓齿？俯仰岁将暮，荣耀难久恃。”在我国古典文学作品中，从屈原的辞赋开始，就形成了以“美人”“香草”比喻“贤能之士”的传统。这首诗是曹植后期所作，采用比喻手法，表现了其怀才不遇的苦闷。曹植不但文才很高，且具有政治抱负，希求建功立业、垂名青史。曹操一度想立曹植为太子，结果没有实现。曹操死后，他因此备受其兄曹丕（魏文帝）、侄子曹叡（魏明帝）的猜忌和压抑，屡徙封地，连生活都很不安定，根本谈不上实现政治抱负。这首诗以“佳人”自比：佳人的容貌艳若桃李之花，比喻自己才能的杰出；“时俗”二句，说佳人的美貌和歌唱才能都不为时人所赏识，比喻自己怀才不遇；“俯仰”二句，说时光流逝，佳人的容华难以久恃，寄寓了自己盛年时无法施展抱负的深沉慨叹。
白居易的《长恨歌》则直接塑造了一位倾国倾城的美人形象，是写美人诗篇中的集大成之作：
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天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。
回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色。
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后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身。
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归来池苑皆依旧，太液芙蓉未央柳。
芙蓉如面柳如眉，对此如何不泪垂？
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楼阁玲珑五云起，其中绰约多仙子。
中有一人字太真，雪肤花貌参差是。
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风吹仙袂飘飘举，犹似霓裳羽衣舞。
玉容寂寞泪阑干，梨花一枝春带雨。
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中国有四大美人的传说，她们被后世艳羡、歌颂，皆因美貌。人们似乎并不在意其身上的悲剧色彩，她们虽处于不同的时代，却有着同样的经历，即无一不与帝王或当权者产生关联，继而又成为政治的工具。
溪边浣纱的西施本可以尽情地享受农家女孩无忧无虑的快乐，可一旦被越王相中，命运也就发生了变化。她本爱的是范蠡，却被送给夫差，成了勾践的复仇工具，当然也落下了一个为国献身的“好名声”。
昭君出塞，被视为汉元帝的英明之举，将这长江边生长的美人远嫁他乡，成为胡夷的妻妾，以女人的一生幸福换取边疆的和平，这至今还是被人们称道的美谈，只是她终究没能抵挡住强度阴山的“胡马”。
貂蝉被王允献给董卓，再去勾引吕布，周旋于这对“贼父子”之间，再也没了拜月的闲情，虽说是“为国诛贼”，名声不错，得益的恐怕也就只有曹操一人了。
再看“三千宠爱在一身”的杨玉环，作为红颜祸水的典型名垂青史。然而，她在被美化了的宫廷爱情悲剧《长恨歌》中，却是一个玲珑剔透、完美无缺、外在美和内在美兼具的艺术典型。“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色” 写出了杨贵妃刚入宫时就征服了帝王的姿容；“春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂”写了杨贵妃如玉的肌肤，惹得皇帝专设御用温泉赐浴；“芙蓉如面柳如眉，对此如何不泪垂” 展现的是贵妃死后，皇帝日夜思念其芙蓉般清新美丽的容颜；“玉容寂寞泪阑干，梨花一枝春带雨”则描绘了贵妃与皇帝在梦中相见，那垂泪的面庞就像一枝春雨润过的梨花，尽显楚楚动人又脱俗的美丽。此时的杨玉环是一个美丽善良、对爱情极为真挚忠诚的女性形象，已不再是历史上祸国殃民的后妃了。作者既写出了杨玉环外表的美丽，又显示了她的内心之美。她不愧为一个令人艳羡的如玉美人、爱情专一的楷模！