岩画的内容特征
在数量巨大、类型繁多的岩画中，根据岩画类型学一系列材料，研究者发现了这些史前图像中普遍反映的一些内容。“从最初的狩猎-采集者开始，岩画描绘出日常生活、信仰和不同发展阶段人类的重大社会现象，它们也透露出流行的观念和交流的动机。”[11]从总体上看，岩画所记录的内容大体分为自然物、猎牧、生活、生殖崇拜和神祇符号五大类。这些内容一方面记录了当时特定的社会生产、生活方式，另一方面也反映了人类的精神世界与图腾崇拜。
（一）记录经济生活、社会制度
岩画最主要的功能，是记录当时的社会生活万象。有些学者根据岩画表现内容的不同，将岩画发展分为四个主要的历史时代：以描绘捕猎巨大动物为主的早期狩猎岩画、狩猎者和工具同时出现的后期猎人岩画、出现牛羊等农牧元素的牧人岩画，以及按公式设计的图样化岩画，即混合经济时期岩画。
具体到不同地区，岩画所记录和表达的内容是不一样的。在欧洲，岩画的序列一般被划分为两个按年代编排的文化期，前一个时期是法兰克-坎塔布利亚的“狩猎者”岩画艺术，后来则是人们在混合经济时代生产的岩画艺术。在我国，以内蒙古岩画为代表，这些岩画中的动物有数十种之多，有的动物如披毛犀、鸵鸟、河套大角鹿，在距今1万年前便已从内蒙古地区消失，内蒙古岩画可以证明这些动物早在旧石器时代晚期即已被人们记录刻画下来。从众多动物图案中，我们可以得悉古代的内蒙古地区曾经是许多野生动物的乐园。人们还可以知道，随着生产技术的进步，野马、猪、犬、野牛逐渐被驯化，而且马和犬还成为猎人的得力助手。[12]
岩画不仅仅反映了当时人类的社会生产方式，也记录了人们生活的各种细节，包括衣着头饰甚至婚姻制度及其由来都有涉及。比如中国岩画中的人物形象装饰，除了服饰、尾饰、头饰外，还有一些身体其他部位的装饰，如文身、耳饰、鼻饰，等等。[13]此外，考古发现中国新石器时代（距今10，000—4，500年）的一批岩画就是当时的婚姻法文本。这批岩画包括新石器时代早期的天地映射模式，具有天上自然上帝北斗（婚姻神）、日、月和地下人类上帝北斗（婚姻神）、男、女的映射结构。[14]据说，中国先民发现了北斗阴阳合历自然规律，并将之作为宇宙的基本规律，他们认为人应亦同此理，故按照这一规律制定了婚姻法度。(https://www.daowen.com)
除此之外，生活在草原上的先民很早就注意观察天体的运行规律，并将这些规律刻绘在岩石上。以我国内蒙古赤峰白岔河岩画为例，这些岩画中分布着多幅或成组的日月星宿图，每幅画面上都刻绘了几十个星座图案。这些星座大多为圆环状，太阳上绘有光芒线，并且有眼、鼻、口，形成拟人化的太阳图案，有的星座还绘上兔耳和眼、鼻，是古代万物有灵观念的表现。[15]
（二）反映精神生活、图腾崇拜
除了自然世界的面貌和社会生产生活的图景，岩画还大量记录和反映了史前人类的精神世界。尽管早期人类对于自然有着大量的第一手知识，但是，他们对于自然界运行规律并不知其所以然，对自然物的利用还处于原始的阶段，更多的时候只能祈求于超自然的力量。正如维柯所说，“这些原始人没有推理能力，却浑身是强旺的感觉力和生动的想象力”[16]。以我国古代北方的草原岩画为例，这些内容丰富的岩画是这个地区有文字之前人类文明的主要记录方式，它揭示了史前人类的经济生活、社会活动、宗教信仰、天道观念、美学思想、世界观、欲望和野心、恐惧和追求，以及创造性和思维方式。有学者认为，通过研究这些岩画的题材内容和作画特点，可以清楚地显示北方草原史前猎人的原始思维。[17]
历史学家发现，图腾崇拜是史前人类精神世界的普遍现象，因为大多数原始部落相信，通过把某一种有用的动物或植物作为本团体的图腾，通过树立种种偶像、象征和跳起模仿性舞蹈，可以使各种动物大量繁衍、食物来源丰盛。同时，只要严格遵守有关图腾的种种规定，他们的团体就能壮大，食物的来源就能确保。[18]在史前人类看来，这一切全靠某些神力的支配，而与这些神力有着特殊联系的巫师、巫医就成为大量岩画的内容。比如法国三友洞里的“巫师”岩画，是最早描绘巫师的岩画作品，被称为旧石器时代“可怕的杰作”，画上是一个身披鹿皮、头顶一对牡鹿角的男子，脸像猫头鹰，长着两只狼耳朵，上肢似熊臂，拖着一条马尾巴。在我国岩画艺术题材中，以祭祀为主题的岩画创作也是非常广泛且至关重要的一部分。比如云南壤达来岩画有一“五人舞”图像，绘于一块凹面的岩石上，五人围着一个圆圈，脚紧贴着圆的边缘，手臂一上一下地曲臂做出优美的舞蹈状，相对而舞的五人中有四人均将身体部位涂实染红，唯有一人的身体部位是用线条勾勒镂空而成的，此人正是实施祭祀法术的巫师。[19]
岩画记录的这些祭祀活动，真实而充分地反映了远古时期人们的宗教信仰意识与当时人们的思维方式。其中很明显的是，史前人类对令人费解的超自然力量的恐惧和对人类能够控制它们的祈盼，已经成为岩画的重要内容。比如在我国贺兰山岩画中，总有一个跳跃的生命和呼唤的灵魂在支撑着、维系着，这就是贺兰山先民的太阳图腾崇拜。它由人面符号与太阳符号共同组成了一个完整的太阳图腾崇拜符号系统，这种符号系统是人类特有的能动地把握世界和认识世界的方法。[20]在大多数研究者看来，岩画中这些类似的神话图式具有原始性、形象性和真实性。也正因为如此，通过丰富的图像形式将远古人类的这些精神、意识和思考图形化、符号化、具象化，岩画成为一种对史前世界和社会图景具有深刻文化意味的视觉阐述。