（二）英国拓殖
在哥伦布航行发现美洲的刺激下，欧洲殖民者接踵来。
欧洲殖民者对北美殖民始于16世纪。16世纪上半期，西班牙在征服墨西哥和秘鲁之后，首先在北美洲大西洋沿岸墨西哥湾，即现今佛罗里达、佐治亚、亚拉巴马、得克萨斯境内建立殖民据点。此后，又在北美洲建立了包括现今美国西南部和墨西哥毗连地带以及与中美、南美、西班牙领地相连接的新西班牙殖民地。法国不甘落后，继西班牙之后，在北美洲建立了诺法斯科细亚殖民地，包括现在加拿大东部及美国密西西比河广大地区。17世纪上半期，荷兰殖民者在北美洲建立了新阿姆斯特丹（即纽约），后扩充为新尼德兰殖民地。
英国最早涉足北美殖民掠夺是在1496年。当时，亨利七世派遣卡波特去美洲探险，卡波特于1497年到达北美。但由于当时英国的玛丽女王和西班牙联合反法，故一时不愿向西班牙在西半球的霸权挑战。
信奉新教的伊丽莎白女王执政后，英国便想在北美建立基地以袭击西班牙殖民地，并夺取当地的财富。英国的经济发展也促使它寻找新市场、开发新路线，以便向世界各地扩展。1584年，沃尔特·罗利从英国女王处获得了建立殖民地的特许状，他派侦察船队前往北美并到达切萨皮克湾以南海岸。探险队回来报告称，当地的印第安人对他们十分友好。罗利爵士就以英国的“童贞”（Virgin）女王伊里莎白一世之名，将发现的这片地区命名为“弗吉尼亚”（Virginia），以示对女王的敬意。可是他在那里建立定居点的努力都遭受失败。
1588年，英国击败西班牙“无敌舰队”，取得了大洋的支配权，开始向北美移民。英国积极参与北美地区的殖民活动同样是以掠夺黄金和财富为目的的。英国一部写于1605年的歌颂美洲繁华景象的剧本就有这么几行：
哎呀！朋友，所有他们的烤肉接油盘是用纯金做的；所有他们测量街道用的测链是用大块黄金做成的；他们捕获的所有犯人都被加上金制镣铐；他们常常在节日外出，到海边拣拾红宝石和钻石，把它们挂在孩子们的外衣上和钉在孩子们的帽子上，就像我们的孩子戴上橘红色镶金的饰针和钻了孔洞的银币那样毫不稀罕。[20]
从整体上看，英国在北美殖民的法定形式有三种：
第一种是国王颁发皇家特许状，允许一个公司在北美建立殖民地，授予其所有权和行政管理权。这些殖民公司通常由民间私人集资，但国王有权修改和取消特许状，马萨诸塞海湾殖民地就是这样建立的。
第二种是国王把一个地区特许给某个个人，由他去创立一个殖民地。例如，英王让巴尔的摩勋爵卡尔弗特创立了马里兰殖民地，让威廉·宾恩建立宾夕法尼亚殖民地。
第三种是国王直接统治的皇家殖民地，有好几个殖民地都曾一度属于国王本人，其中包括英国在北美最早的殖民地詹姆斯敦。
1606年，正当英国统治者迫切希望开拓海外殖民地时，一批由贵族、绅士和商人组成的联合体粉墨登场。他们请求国王授予其在美洲建立殖民地的权力。因为他们找到了一个从事巨大而危险的事业却无财政上破产之虞的办法——那就是组织“股份公司”。参加者按照其所购买的股份的比例分担盈亏。投资者在若干公司中投入适当的资金，虽然他们从成功的冒险事业中只能获得适当的收益，但如果冒险事业失败，也可以避免严重的损失。用这种方法，通过许多小额的投资就可能聚集大量的资金来从事仅靠个人的财力所无法经营的事业。于是，股份公司就成为英国早期海外扩张的主要工具。
这些向国王提出请求的人分为两个集团。一个来自伦敦，自称伦敦公司；另一个来自普利茅斯。他们想通过开发新英格兰西部与纽芬兰渔利。这将是一个集海外商业、走私、海盗活动和奴隶贩卖于一体的综合性机构。公司计划资助一些人移民到美洲，但这些人必须同意放弃他们头7年的劳动果实而交给投资者；此后，移民们就可以自行经营致富。自付旅费的人，从一开始就可以自由地去经营致富。
1606年4月10日，詹姆士一世给他们颁发了一份组成两个公司在北美进行殖民活动的特许状。在特许状中，他把北弗吉尼亚的殖民开发权授予弗吉尼亚公司，把南弗吉尼亚的殖民开发权授予普利茅斯公司。按规定，在美洲发现的殖民地或其他领地归英国国王所有，但殖民地政府对其内部的一切事务有全部的“治理权”。各殖民地政府由13人组成的参事会负责，其成员可以随时被调换。在各殖民地定居的所有移民及后裔，将和在英王统治下的英格兰及其任何领地出生的人一样享有同等的自由权、豁免权和免税权，并可拥有对殖民地土地实际的所有权、占有权和使用权。移民从英国和其他英属领地进口的货物，在10年内不必交进口税、津贴和其他关税，但在殖民地开采的金银，要将其中的1/5或1/15上交给国王。此特许状不仅确定了英国殖民政策的基本方针，而且规定了英属北美殖民地的基本性质与发展方向，其内容在以后虽根据情况的变化时有修正、补充，但基本政策并未发生根本变化，它是即将兴起的美利坚文明的历史起点。
在获得国王的特许后，弗吉尼亚公司很快组织起约120人的殖民队伍，其中有很多穷人因支付不起前往新大陆的交通费用，只能与公司签约，以义务为公司效力7年为代价换取了前往弗吉尼亚的机会。
1606年12月，伦敦的弗吉尼亚公司派遣三艘小船，由约翰·史密斯船长率领前往北美冒险。他们经过一路奔波，很多人在路途中就因病困丧命，最后的一百来人在1607年5月24日抵达了一个河口（今切萨皮克海湾口）。这些殖民者在这个地方探索了两个多星期后，决定在沿詹姆斯河内陆60英里的一个地方落脚，建立定居点，希望在此地可以免受四处打劫的西班牙战船的侵犯。为感谢国王詹姆斯一世，他们将此地命名为詹姆斯敦，作为弗吉尼亚殖民地的首府。[21]
弗吉尼亚公司的投资者包括投机家、破产绅士、白人契约奴等，他们都指望在这次冒险中获利。当这三艘船返回英国时，有104人留在了弗吉尼亚。所有留下的人都是男人，弗吉尼亚公司对于寻找黄金和通过其他方式来开发当地自然资源的兴趣远远大于建立一个能够运转自如的社会。但当时的詹姆斯敦只是一片莽草丛生的荒野，尽管这些殖民者充满着有关财富的幻想，“谁也不互相交谈，不存在什么别的希望，不干什么工作，只是想挖黄金、淘黄金、炼黄金、装运黄金”，[22]但他们并没有找到预期的黄金矿藏。不过，詹姆斯敦后来却变成了今天美国所在地上英国人建立的第一个永久性殖民定居地。留下来的殖民者是17世纪中成千上万跨越大西洋来北美定居和工作的欧洲人的先行者。他们为新帝国的兴起开辟了道路，英帝国将动员起劳力和经济资源，改变整个大西洋领域的社会，并将权力的重心从西班牙和葡萄牙转移到西北欧国家的手中。
当时，那些不远万里、漂洋过海来到北美的不同人群所怀揣的期盼是不一样的：“商人们希望能在这里发财致富；宗教异见群体希望能在这里自由地祈祷，不受政府的干扰，创造以圣经教旨为基础的社会；贵族们则希望在这里复原一个已经消失的封建社会。那些为新大陆定居设计蓝图的人总是希望能够重造他们熟悉的社会结构，包括原有的社会等级秩序与不平等。”[23]但刚来到詹姆斯敦的殖民者，为应对严酷环境以求得生存，只好在这里建立起一座教堂，一尊炮台和几间茅舍，开始了他们在北美洲的新生活。当时，他们已经错过了播种季节，平日里养尊处优的“绅士”们根本做不了什么体力劳动，很快他们之间为了争夺食物而发生激烈的冲突，有超过一半的殖民者死于疾病与饥饿，很多人因为惧怕艰苦的生活选择了打道回府。
在这104名移民中，只有38人活到了第二年，重新派去的人也很难存活。1609年冬到1610年冬之间那个“饥饿年代”的幸存者，“他们都快饿疯了，他们在丛林里四处乱闯，寻找坚果和草莓；他们挖掘坟墓，吃死人肉；他们成批成批地死亡，人数由500人一下子减少到60人”[24]。
致死的另一个重要原因就是水源不洁，而营养不良又导致殖民者自身抗病能力极差。统治詹姆斯敦的权力属于国王本人，设在当地的参事会并无政府权力，故而管理混乱。伦敦那些急功近利的投资者既不愿在重新选择居住点上花费财力和精力，也不重视必要的粮食生产，只是迫使他们像西班牙冒险者一样去寻找黄金白银。当他们发现达不到目的时，便不愿再向移民提供给养。于是，那些从未务过农的殖民者，其中包括贵族绅士和仆人工匠，便不得不自己学习种植粮食。
弗吉尼亚的詹姆斯敦，作为英国人在北美建立的第一个永久性定居点，它的位置恰好处于一个名叫波瓦坦的酋长所属的印第安人部落的领地内。波瓦坦人对英国人在此定居表现得相当平静与友好。那些远道而来、又不会经营农业、饥饿难耐的英国人，为了混口饭吃以求得生存，不少人逃亡到印第安人部落，即使是定居点殖民者一再召唤他们也不愿回归。于是，英国殖民者就派兵前往“报复”，他们袭击了一个印第安人的定居点，杀死十五六名印第安人，放火烧掉了他们的房子，割光了村庄周围的谷物，并把部落中的女王和她的几个孩子强掳上船。在船上，这些孩子们被扔来扔去，“脑浆迸流到海水中”，女王也在饱受凌辱后被刺死。从此，英国殖民者与当地印第安人开始交恶，相互杀伐。但这并不是当地热爱和平的印第安人所愿意看到的结果。早在1607年，波瓦坦酋长曾给英国殖民者约翰·史密斯发出一封申诉信，陈述过本族人的意愿：
我曾亲眼看见了两代人的死亡……比起我们部落中的任何一个人来，我对于和平与战争有着更深刻的理解。为什么通过友善的方式就能得到的东西，你们却要诉诸武力？我们为你们提供了食品，你们为什么却要置我们于死地而后快呢？战争使你们得到了什么？你们为什么要嫉妒我们？我们手无寸铁，如果你们能以诚相待，我们必然也会有求必应，我们并不是头脑简单到不懂什么是好，什么是坏，我们也愿意美美地吃肉，舒舒服服地睡觉，与妻儿平平安安地生活，笑迎我们的英国客人，也愿意用自己的东西与他们交换铜器、斧头。我们谁也不愿过逃亡的生活，住在阴冷的树林里，吃的是橡子、树根之类难以下咽的东西。整日衣食无着，内心惶惶。[25]
多亏当时负责殖民点的军事防御的约翰·史密斯上尉管理有方，该殖民点才幸存下来。史密斯上尉首先与当地的印第安人搞好关系，从他们那里获得了一些玉米和山药，解决了“饥荒”的燃眉之急。他还在殖民点实行军事管制，声明不劳动者不得食。在能干的史密斯上尉的领导下，詹姆斯敦的移民很快摆脱了困境，生活开始安定下来。他们与印第安人的关系一直时好时坏，为了恫吓印第安人，阿盖尔上尉率众绑架了印第安人部落首领的女儿波卡洪塔斯，幸运的是波卡洪塔斯也很快喜欢上了这些英国人，并学会了他们的语言，1614年她还嫁给了其中的一个移民约翰·罗尔夫，这使得英国移民与当地印第安人的和睦关系维持了十年之久。
詹姆斯敦殖民者很快在印第安人的帮助下学会了种植烟草。当时欧洲吸烟风气盛行，1614年约翰·罗尔夫向英国销售了第一批烟草，大受当地民众欢迎。詹姆斯敦通过出口烟草逐渐发展起来，并且吸引了更多的人前来定居。
为了吸引更多的英国移民前来北美洲，弗吉尼亚公司改革了土地制度，规定凡是1616年之前自费而来的移民每人授予100英亩的土地，永久免税，1616年之前由公司出资运来的移民在为公司劳动满7年后也授予100英亩土地，1616年以后到来的移民也能获得50英亩的土地。慷慨的土地政策很快吸引了大批的移民，1619至1625年之间，有近5000名英国移民来到詹姆斯敦。1625年弗吉尼亚公司因经营不善与人事纠纷陷入困境，负债累累，濒于破产，英国国王查理一世宣布将殖民地收归国有，由英国政府直接管理。詹姆斯敦逐渐发展成为弗吉尼亚殖民地。
英国资产阶级革命爆发以后，许多王党分子和土地贵族也迁移到弗吉尼亚，他们大多成为当地的新贵族和大种植园主。其中包括华盛顿家族、墨迪逊家族、门罗家族。(https://www.daowen.com)
普利茅斯公司于1607年在北美建立殖民定居点的尝试没有成功。1620年9月，102名英国殖民者在牧师布莱斯特率领下乘坐“五月花”号前往北美，经过八周的海上颠簸，终于到达普利茅斯。在102名移民中，有35名为受到宗教迫害的清教徒，其余为工匠、渔民、贫苦农民及14名契约奴。11月21日，他们到达了科德角（今马萨诸塞州普罗文斯敦），于圣诞节后第一天在普利茅斯地方上岸。当时，他们面对的是一片蛮荒，严寒和饥饿很快夺走了一半人的生命，其精神上的绝望可想而知。剩余的殖民者在当地印第安人的帮助下，尤其是在斯匡托的帮助下，才得以存活下来。斯匡托和其他20名印第安人曾在1614年被英国探险者托马斯·亨特所劫持，并带到了西班牙。在一位当地教士的帮助下，斯匡托逃到英国伦敦，在那里学会了英语。他在1619年回到马萨诸塞，发现他所属的帕图科斯特部落已经被疾病灭绝。他为清教徒们充当翻译，教会他们在什么地方捕鱼以及如何种植玉米，还帮助他们与一个名叫马萨索伊特的印第安人部落首领结成同盟。如果没有印第安人的帮助，很难想象他们的命运将会如何。
在登陆前，即1620年11月21日，率领他们前来的分离派领袖在船舱内主持制定了一个共同遵守的《“五月花”号公约》，有41名自由的成年男子在上面签了字。其内容为：组织公民团体；拟定公正的法律、法令、规章和条例。有人说，《“五月花”号公约》奠定了新英格兰诸州自治政府的基础。
实事求是地说，《“五月花”号公约》作为北美历史上第一份政治性契约，在其短短的几百字之中，“信仰”“自愿”“自治”“法律”“法规”等关键词几乎涵盖了美国立国的基本原则，将其视为美国政治传统基础并不为过。但《“五月花”号公约》的另外一面，往往为我们有意无意所忽视。
首先，《“五月花”号公约》内容完全真实吗？
当今，多数人阅读的《“五月花”号公约》内容如下：
吾等签约之人，信仰之捍卫者，蒙上帝恩佑的大不列颠、法兰西及爱尔兰国王詹姆斯陛下的忠顺臣民——为了上帝的荣耀，为了吾王与基督信仰和荣誉的增进，吾等越海扬帆，以在弗吉尼亚北部开拓最初之殖民地，因此在上帝面前共同庄严立誓签约，自愿结为一公民团体。为使上述目的得以顺利进行、维持并发展，亦为将来能随时制定和实施有益于本殖民地总体利益的一应公正和平等法律、法规、条令、宪章与公职，吾等全体保证遵守与服从。
但有关这一公约的真实出处我们往往不得而知。据王希《原则与妥协：美国宪法的精神与实践》，“公约原件早已遗失，现有版本来自公约签署人之一的威廉·布拉德福特（后担任‘五月花号’清教徒建立的普利茅斯殖民地总督）写作的《普利茅斯殖民地历史》一书”。而现在一个较为常见的版本则是这样的：
我们所有在下列文件上签署姓名的人……是为了荣耀上帝的神明，传播基督的信仰和我们国君的荣誉而远涉重洋，（我们）立志在弗吉尼亚北部地区建立第一个殖民地；我们面对上帝和彼此共同而神圣地宣布：为了建立良好的秩序，保护我们的生命，推进上述目的，我们在此立约组成一个公民的政治实体（a Civil Body Politick）；我们将不时地实施、制定和建立那些（在我们）看来是最有效的和最利于殖民地共同利益的公正的法律、法令、宪法及官员，我们承诺将服从和遵守这些法律和官员的管理。
比较两者，虽表达有异，但本质上大体一致。然而从历史研究的角度看，因《“五月花”号公约》原件已失，且仅出于《普利茅斯殖民地历史》一书，是为孤证，其真实性值得存疑。
其次，《“五月花”号公约》将自由、契约、民主精神作为至高无上的精神追求吗？
人们在阐释《“五月花”号公约》的历史价值时，往往有意地将《“五月花”号公约》中所体现的“自由、契约（法治）、民主”精神夸赞为美国人至高无上的精神与追求，并视其奠定了美国政治基础。但人们往往又有意无意地忽视了这一誓言的前提：“吾等签约之人，信仰之捍卫者，蒙上帝恩佑的大不列颠、法兰西及爱尔兰国王詹姆斯陛下的忠顺臣民——为了上帝的荣耀，为了吾王与基督信仰和荣誉的增进，吾等越海扬帆，以在弗吉尼亚北部开拓最初之殖民地，因此在上帝面前共同庄严立誓签约。”也就是说，签署《“五月花”号公约》的是一群效忠于大不列颠、法兰西及爱尔兰国王詹姆斯陛下，并漂洋过海到北美弗吉尼亚北部开拓殖民地之人。换言之，他们的“自治”“法律”“法规”等约定，是为了陛下，是为了建立、开拓殖民地和掠夺殖民地人民。这一点，同样对美国历史产生过深刻而深远的影响，美国的建立与扩张、美国建立后的内外政策均能充分证明之，如印第安人与黑人的悲惨遭遇等。从《“五月花”号公约》中抽象出的自由、契约（法治）、民主精神，也“只能在‘五月花号’船上的人之间或与他们相同的人之间分享，也就是白人之间分享。在相当长的一段时间里，白人把印第安人和黑人排除在人的行列之外”[26]。
最后，《“五月花”号公约》旨在维护殖民地总体利益。
一些人在解读《“五月花”号公约》时，还往往有意无意地忽略对引文中的“为使上述目的得以顺利进行、维持并发展，亦为将来能随时制定和实施有益于本殖民地总体利益”的价值指向解说，如“上述目的”是什么目的、“有益于本殖民地总体利益”是谁的利益。而只抽象出“从《‘五月花’号公约》开始，自由、契约（法治）、民主精神就成为美国人至高无上的精神与追求，为美国政治传统奠定基础”。这是典型的断章取义、各取所需，其消极意义是不言而喻的。
1603年，马萨诸塞海湾公司建立了马萨诸塞殖民地。17世纪，迁移到马萨诸塞的富有清教徒，在这个殖民地建立了宗教专制的寡头政治，对其他少数教派给予残酷的宗教迫害。一些受宗教迫害的少数派传教士，在17世纪30年代率领一批移民另建康涅狄格和罗德艾兰殖民地。罗杰·威廉斯和安娜·赫清森夫人又相继在罗得艾兰地区建立了各个城市。康涅狄格的创建人，是一个受宗教迫害的牧师托马斯·胡克。迁移到这两个殖民地的大多是劳动人民，有产者按照他们的意旨订立“自治公约”进行自治。因此，这类殖民地又称为“自治殖民地”，后来得到英王承认，授予特许状。这两个殖民地的居民，比起其他殖民地的居民享有较多的民主自由。
新罕布什尔原是17世纪20年代英王赐予英国土地贵族梅逊等人的殖民区，迁移来的“上层”分子多为保王党和牧师。马萨诸塞境内受宗教迫害的少数教派教徒也纷纷来到这里，新罕布什尔渐渐繁荣起来，1641年由马萨诸塞占领。1679年，新罕布什尔脱离马萨诸塞成为英王直辖殖民地。纽约本是荷属新尼德兰，1664年，英国战胜了荷兰，从荷兰手中夺了过来，然后把这一片哈得逊河流域的土地分为纽约和新泽西两个殖民地。英王将纽约赐予约克公爵，1688年改为英王直辖殖民地。新泽西和纽约同时建立起来，它分为东泽西和西泽西两个区域，曾被瑞典人和荷兰人先后统治。17世纪70年代富有的教友派购买了西泽西，17世纪80年代威廉·宾及其同伙又购买了东泽西，政权掌握在教友派业主手里。1702年东、西泽西合并，成为英王直辖殖民地。
南、北卡罗来纳境内具有幅员广阔的未开垦地。斯图亚特王朝复辟以后，英王将这片土地赐给八个大贵族作为业主殖民地。北卡罗来纳边境早就有由弗吉尼亚逃来的教友派劳动者。1711年开始划分为南、北卡罗来纳，二者最初都是业主殖民地，在1729年改为英王直辖殖民地。这里的移民以英国人为多，此外，还有一些法国的新教徒及少量的瑞典人和德意志人。
佐治亚建立于1733年，是英国人最后建立的殖民地，也是英国给予极大经济拨款的一个殖民地。它被作为流放地和抵御西班牙人的据点而建立起来，发展较为缓慢。1752年改为英王直辖殖民地。
除了上述公司特许殖民地和自治殖民地外，英国又在北美洲建立了另一种类型的殖民地，即业主殖民地。1632年，英王以“特许状”的形式授权其宠臣巴尔的摩勋爵建立马里兰殖民地。这种赐予宠臣或有特殊功绩的个人的封地式殖民地，通常称为业主殖民地。业主殖民地按照英王的意图将英国的封建主义直接移植，因此它在性质上是封建的。业主代表英王统治着殖民地的人民，控制着殖民地的资源，可以自由分割土地，实行封赏，权力很大。马里兰是英国在北美洲建立最早的业主殖民地。1660年后，英国又在北美洲陆续建立了7个殖民地，即纽约、新泽西、特拉华、宾夕法尼亚、北卡罗来纳、南卡罗来纳和佐治亚。特拉华是17世纪30年代瑞典建立的殖民地，在50年代被荷兰夺去，1664年英王又从荷兰手中夺了过来，它也一直是一个业主殖民地。宾夕法尼亚是1681年英王赐予业主威廉·宾的殖民地。由于英国国内对教友派的残酷迫害，英属北美殖民地除罗得艾兰外，也都排挤、迫害教友派。所以，移居到北美洲的各国移民为躲避战乱和宗教迫害都纷纷移居这里。加之威廉·宾本人就是教友派教徒，宾夕法尼亚的开拓又极端缺乏劳动力，这样，这里就成为教友派及其他少数派教徒的避难所了。
这样，截至1753年，英国先后在北美洲建立了13个殖民地——弗吉尼亚、马萨诸塞、康涅狄格、罗得艾兰、纽约、新泽西、特拉华、新罕布什尔，宾夕法尼亚、马里兰、北卡罗来纳、南卡罗来纳和佐治亚。13个殖民地构成后来美国的基础。
或许有人要问：远在大西洋彼岸的英国人为何要远涉重洋来到北美定居？这里既有英国政府的原因，也有移民本身的原因。
第一，宗教原因。英国国王亨利8世与教皇决裂并于1534年建立独立的安立甘教会（Anglican Church）。亨利之女——女王伊丽莎白一世在位时期（1558-1603），安立甘教牢固树立起英国国教的地位。天主教徒、非国教新教徒（如清教徒、贵格会教徒）遭到歧视甚至迫害，为获得宗教自由，很多英国人移居新世界。
第二，政治原因。17世纪，英国出现议会与斯图亚特王朝的专制国王之间的政治争端。先后经历内战（1642-1645）、处死国王查理一世（1649）、清教徒克伦威尔的军事独裁（1649-1658）、斯图亚特王朝的复辟（1660）以及“光荣革命”（1688-1689）最终推翻复辟的斯图亚特王朝。为了逃避政府的暴政和政治动荡，很多英国人移居殖民地。
第三，经济原因。当时的英国只是一个版图狭小的农业国，人口在四五百万左右，低下的农业劳动生产率很难养活这么多人，很多人过着食不果腹、衣不蔽体的生活。16、17世纪很多英国地主圈地牧羊，赶走土地上劳作的佃农。无地农民迁往城市，许多人失业、负债。根据英国严厉的刑法典，债务人面临入狱监禁。为了开始新生活和获得自有土地，很多贫困的英国人将眼光投向新世界。英国统治者也迫切希望通过开拓海外殖民地，缓解严重的人口压力与社会贫困问题。
第四，满足英国政府争夺世界霸权的需要。为争夺世界的领导权，英国与西班牙发生冲突。英国船长霍金斯勋爵、德雷克勋爵率船队袭击西班牙在新世界的殖民地以及西班牙财宝运输船。1588年，英国与西班牙的战争爆发，德雷克等人消灭了“不可战胜的”西班牙“无敌舰队”。这一事件标志着英国开始作为一个世界强权，以“海上霸主”（Mistress of the seas）身份登上历史舞台。1640年英国发生了资产阶级革命，此后，英国的政治经济实力迅速增强。继1588年战胜西班牙后，又战胜了荷兰，并同法国在世界范围内展开了激烈的争霸斗争。为了取得与世界强权国身份相称的殖民帝国，英国政府于是鼓励殖民定居，加速了英国向北美洲的殖民步伐。
第五，掠夺北美财富。在重商主义指导下，英国坚信殖民地将带来经济利益。殖民地将成为母国的原料产地、制造商的市场，为英国国库带来收入。