春秋战国时期的女乐倡优
春秋战国时期，女乐倡优遍及诸侯的后宫。歌舞为绝大部分统治者所嗜好，这便造成了歌舞活动空前繁盛的局面。他们的活动影响到当时的政治生活。齐国的景公问晏子：我想要象先君齐恒公那样称霸诸侯行不行。晏子回答道：“恒公那时候，左边有鲍叔牙，右边有管仲，可是您呢？左边是倡，右边是优，进言的在前，拍马屁的在后？”由此可见，这种沉醉于声色歌舞的风气，弥漫统治阶级的生活里，而某些统治者和政客便利用这种风气，以歌舞作为政治的工具来进行活动。
歌舞在外交场合中，应用是很普遍的，常常作为接待宾客时的表演。作豪华的礼品互相赠送乐人和乐器也是常有的事。
“耽于女乐不顾国政，意图之祸也”。（韩非子语）女乐未必能亡国，但亡国之君常常是声色之徒，所以耽于女乐，便习惯地被人看作是昏庸失德，胸无大志的表现。而春秋、战国时某些具有雄才大略的国君，在必要的时机，便利用了这种世俗的看法，以歌舞活动来伪装自己。
先秦诸子中对乐舞理论研究得比较深刻而有卓见的，首推儒家学派。
儒家的创始人孔子，总结了前人的见解，在一些基本认识上为儒家的乐舞观奠定了基础。他认为音乐舞蹈是人们思想情感的表现，可以从中察知一个国家的政治面貌和风俗人情。同时他还进一步认识到：音乐、舞蹈、诗歌等艺术不仅是人们思想情感的表现，而且反过来也起作用于人们的思想情感，从而认为它们是移风易俗最有效的工具，主张用于教育和政治。正由于他认识到了乐舞艺术对人的思想情感的有力影响，因此从巩固社会秩序的统治阶级立场出发，他极力赞成“雅颂正声”，而反对“郑卫之音”。
（图1） 殷商时期刻在甲骨文中的“舞”字。字如人的两手拿着两个牛尾巴在跳舞
（图2） 战国时期的兽衔环狩猎画象纹壶
（图3） 战国时期绘有舞蹈的漆盒
乐舞是人类一种抒情的精神活动，是人的思想情感的表现。这是儒家学派对乐舞艺术的基本认识。但并不是所有的精神活动都是艺术。当人们的思想情感有所感染需要表达的时候，只有通过特定的形式表现出来，才能够成为艺术形态。舞蹈是表现人们最强烈的情感的一种艺术，故有“言之不足，故长言之；长言之不足，故嗟叹之；嗟叹之不足，故不知手之舞之，足之蹈之也”。（《毛诗·序》）音乐舞蹈是人们思想情感的表现，但是思想情感的波动，不会是没有原因的，其原因是由于外界客观事物的刺激。
人“情之动”，主要是客观事物对人的主观世界影响的结果。不同的社会生活会引起人们不同的情感波动。乐舞是思想情感的表现，不同的思想情感，便产生了不同的乐舞。在乐舞作品中还表现了人们对现实，对政治生活的态度，这正是乐舞作者主观作用的表现。所以从作为人们心声的乐舞中可以察知人们的内心活动，风俗人情和政治的治乱。因此内容决定形式，形式依附于内容，没有特定的和内容相适应的形式就不成为艺术，也就无从充分地表现内容。
内容经过“文采节奏”等各种不同艺术手段修饰表现出来，形成诗歌、舞蹈等不同的艺术形态。所以乐舞应该是人们精神面貌的真实反映。
他们也敏锐地观察到了乐舞又能反作用于人们的生活内容并影响生活。乐舞的“善”或者“恶”最初是人们心中的一种感受，经过制作才成为乐舞的内容。乐舞又能感染人。“善”的乐舞感动人，就能化人为“善”；“恶”的乐舞感动人，那么人就跟着作恶。可以说乐舞出于人而又回过来感化人。
儒家学派把乐舞的教育作用提到了这样高的地位，就必然会根据所欲达到的目的，主张对乐舞有所选择和对乐舞活动作必要的限制。这样乐舞便和礼制紧密地结合起来，乐需要礼来节制，礼也需要乐来调和，它们是相互为用的。