一、整治农田

农田是立农之本，清代江汉平原的农民兴修垸田。所谓垸田，就是以堤坝隔开外水，在堤内有独立的水利系统，增加农田。据民国十年(1921年)修纂的《湖北通志·建置志·堤防》统计了清末荆州府各县垸田。围湖造田的态势有增无减，并且大修堤防。例如，江陵县境的江堤，西起万城，东南抵拖茅埠，全长约126千米，俗称万城堤。万城堤在万历年间曾经溃决，乾隆五十三年(1788年)大水淹没江陵城后，改民堤为官堤。历史上大堤频遭溃决。《荆州府志》记载:“故筹荆江堤防者，莫不以万城为首要焉。”于是，地方官员多次组织民众修缮万城堤。

湖北有些地方的垸田构成了较为完整的农业生态系统，其规制与质量明显提高。人们在垸内设蓄水的湖塘，还有排泄的沟渠，可以调控水量，应对旱涝。雍正《湖广通志·水利》记载:“各围垸内出水、积水之区，或则有港，或则有塘，或则请建有闸，或则疏通有沟。……港则设之溷口，塘则立有剅沟，闸则因时启闭，以资蓄泄，以资灌溉。”圩垸形成了有防洪堤、间堤、防渍堤、调蓄湖、排灌沟渠、剅管等设施，既能防洪、排涝，又兼备灌溉的水利系统，成为湖区水乡农业生产的重要保障。

农民改变山田。山区间也有一些平地，平时干旱，洪水来了就淹，影响农业收成。有些地方官员组织民众改造环境，使一些不毛之地成为良田。如恩施来凤县县令因为主持了几处水利工程，而受到民众的爱戴。同治《来凤县志》卷十五“水利”条记载:“县西南及东隅沙坨坪、桐梓园、牛车坪等处，地平无泉，旧皆荒废，故有茅草滩之名。前令张公董工开凿为渠三道，一引红岩溪水灌沙坨坪；一引龙洞桥水灌桐梓园；其西南则自伏虎洞导流，牛车坪得灌焉。”(https://www.daowen.com)

农民勘测土地。在兴修水利的过程中，需要进行地理勘测，因势利导。同治《房县志》卷二“水利”条记载了当地的山民“多有借山水而灌溉者；有修凿土塘以蓄灌者；有见彼山山洞有水，从下截流就上，顺山形而越翻冈岭为渠者”。这或多或少反映了劳动人民的智慧。

农民改良土壤。道光《蒲圻县志》卷四“乡里风俗”条记载:“蒲圻多山，而为田长阴寒，故麦少收宜种三稻，早稻六月熟，迟稻七月熟，晚稻八九月熟，皆以石灰粪之，使暖。”用石灰粪使农田变暖，有化学因素。尽管农民不知道酸碱中和的道理，但在实践中知道土壤的温度与质地决定着庄稼的收成。