视频网站“如日方升”打造新“神话”
21世纪初期，传统的民营影视制作公司虽然获得了独立的制作权，但最终其作品的主要投放渠道依然是各大有线电视台，而互联网与智能终端的结合，为电视剧提供了更强大的传播渠道。在2004年之前，虽然互联网上已经出现了视频类服务，但直到2004年11月乐视网正式上线，才陆续出现专业化的视频网站，如土豆网、56网、PPTV等。[13]各大网站对自己主要的运营业务有不同的定位，如影视剧发行（乐视）、用户视频分享（土豆）以及网络电视客户端运营（PPTV）。即便其运营定位各有侧重，本质上都是提供一个内容交换和分享的网络平台。
2009年，国家广播电影电视总局发布《关于加强互联网视听节目内容管理通知》，此次打击低俗、盗版、无证经营的网络监管行动强有力地为搜狐、新浪等门户网站，乐视、优酷等商业视频网站，尤其是为中央电视台斥资两亿元打造的中国网络电视台（CNTV）肃清了前路。然而在这之前，电视剧网络版权的争夺混战已然使各大视频网站“伤筋动骨”。同年，优酷率先尝试独立出品的情景喜剧《嘻哈四重奏》两部曲，由此被称作“网络自制剧”的新型剧集生产模式应运而生。
2010年起，优酷、搜狐、爱奇艺、乐视、腾讯等视频网站在公平竞争电视台优质电视剧播放版权的同时，大力融资，布局内容生产，不断推进各自的“网络自制剧”战略，开启了网络剧繁荣的新篇章。在网络剧诞生初期，大多以短集连续情景喜剧及其系列剧面世，如搜狐出品的《屌丝男士》《极品女士》等，相对来说该类剧集的投入成本较低，拍摄周期较短，对制作团队及剧本设定也有更高的包容度。但是，网络剧拍摄准入门槛的降低带来了比较明显的弊端，早期网络剧以“娱乐大众”为精神旗帜，与传统主流电视剧相比，其题材类型的设定具有极强的开创性。表4.2列举了2011—2015年，视频网站龙头企业独立制作的网络剧代表作，其中涉及的爱情、悬疑、玄幻、喜剧、青春、科幻等元素基本上与该阶段网络剧的核心题材比较匹配。由于视频网站独立制作水平的较大局限性，大部分网络剧的艺术呈现较为粗糙，观众欣赏指数较低，普遍缺乏社会影响力。
表4.2 视频网站独立出品的网络自制剧代表作（2011—2015年）
资料来源：互联网
为了摆脱网络剧的“草根”形象，2012年以来，各大视频网站逐渐深化各自的内容自制战略：优酷提出“优酷出品”“自制综艺”战略；搜狐推出“梦工厂计划”，从平台战略转向“强调媒体属性”；腾讯制定了自制内容成为“未来战略核心”战略；[14]爱奇艺首席内容官马东强调，爱奇艺将不断深化内容战略，以强势独播为重点，让好平台成就更多的好内容。[15]由此，各大视频网站不约而同地将对网络剧原创内容的挖掘和艺术质量的提升作为首要目标，组建了更为专业的内容制作团队，大力投入优质网络剧的生产，视频网站独立出品的电视剧渐入佳境，甚至有口碑佳作诞生。2014年搜狐出品的《匆匆那年》曾获得当年横店影视节最佳网络剧奖项。该剧单集投资拍摄成本达100万，全片采用4K技术，宣传上更是电影级别，发布会在8个城市举行了10场，总监制兼搜狐视频内容运营中心总编辑尚娜说：“《匆匆那年》在搜狐视频的播放数毫不弱于一部卫视新剧。它的出现给整个行业打了强心剂。”[16]她预测此剧之后，业内所有大的制作公司会开始积极地开发和制作高水准的网络剧集。如她所言，2016年爱奇艺出品的校园青春网络剧《最好的我们》，制作精良，以真实的怀旧和细腻的情感演绎了观众所认可的青春，是近年来该题材电视剧中少见的口碑佳作，并获得“中国网生内容榜网络剧榜”前十的荣誉。2018年该剧还从视频网站先后登陆电视台，在浙江卫视（周播剧场）、深圳卫视（黄金档）两个上星卫视重播。2017年优酷出品了由张一山、周冬雨两位实力派年轻演员主演的都市情感剧《春风十里不如你》，该剧在两个月的热播期内火遍全网，凭借超高的人气和较大的社会影响力获得了第29届中国电视金鹰奖优秀电视剧奖。
同样于2017年起，网络剧逐渐生发出类型化转向的趋势。2017年8月，《白夜追凶》于优酷独家播放，同年11月在美国视频网站Netflix上线。这部豆瓣评分9.0的网络剧在获取国内外观众良好口碑的同时，与当年的《河神》《无证之罪》等网络剧共同形成了“悬疑罪案剧”的类型集群效应。由于受到审核局限，该类型的剧集难以在传统电视台播出，网络视频平台成为其成长的沃土。随着“悬疑罪案剧”类型的不断成熟，无论是选题方向、内容品质、宣发曝光都在持续提升，网台联播甚至“网输血台”已渐成趋势。2019年，由中央电视台、北京爱奇艺科技有限公司等联合出品的犯罪刑侦剧《破冰行动》引发收视浪潮，成为网络荧屏的时下爆款。该剧节奏明快，演员对角色的诠释到位，相关话题在微博热搜接连登榜，并在2020年上海电视节电视剧“白玉兰奖”的评选中荣获最佳中国电视剧的殊荣，网络剧开始和电视剧分庭抗礼。2020年第二季度，爱奇艺推出悬疑类型剧系列——“迷雾剧场”，实现了对“悬疑罪案剧”类型的升级突破，其中《十日游戏》《隐秘的角落》《沉默的真相》等优质悬疑短剧在不同程度上实现“破圈”。以剧场模式运行“悬疑罪案剧”显示了爱奇艺对该类型剧的发力程度，预示着视频网站对自制剧垂直化、精品化运营的探索，良性循环渐成眉目。此外，在2020年8月的优酷2020年度发布会上，优酷发布了“五大剧场、三条综艺排播带”的内容策略，其中五大剧场包括悬疑剧场、宠爱剧场、合家欢剧场、港剧场以及都市生活剧场。
由此可见，视频网站自制剧不仅催化了网络电视剧新形态的成熟，而且在经历了早期的自制内容深入研发后，其独立制作电视剧的能力得以提升，建立了电视剧制作、出品、播出独立一体化的综合平台，凭借优质的作品使网络剧获得了新的定义，也进一步拉近了网络剧与传统电视剧在艺术价值层面的距离。视频网站自制剧很有潜力，成为将来电视剧市场最为重要的未来模式之一，不少民营影视制作公司也参与到了网络电视剧的生产之中。不仅如此，影视公司与视频网站之间形成了良好的合作关系，将内容生产优势与播出平台优势双重叠加，孕育了不少热播全网的精品网络剧。