窦固、班超在西域的行动与“三绝三通”
西汉末年，王莽篡政。王莽采取了错误的民族政策，同西域各国联系中断，匈奴又逐渐控制了这一地区，丝绸之路由此断绝。东汉迁都洛阳，丝绸之路向东延伸至洛阳。东汉王朝建立后，西域的莎车、鄯善、焉耆、车师前王国等18国一再要求东汉派都护到西域。但因东汉初建，百废待兴，无暇顾及，丝绸之路交通三次阻断，后经窦固、班超等率军西征，和好友邦、讨伐敌对，又有三通，史称“三绝三通”。
具体来说，第一次断绝是王莽当政后，由于汉政府无力参与西域治理，西域绿洲城邦之国迫于匈奴侵扰的压力，先后叛服匈奴，使匈奴占据西域，从此中原与西域诸国的关系断绝。公元72年12月，东汉明帝为驱逐北匈奴在西域的势力，重新打通丝绸之路，令奉车都尉窦固、驸马都尉耿秉出屯凉州。公元73年2月，东汉王朝发兵大规模出击匈奴。令窦固率酒泉、敦煌、张掖甲卒及卢水羌胡1.2万骑兵出酒泉；耿秉率武威、陇西、天水募士及羌胡万骑出居延（今内蒙古额济纳旗东南）。为策应窦、耿二军，又令太仆祭彤率1.7万骑兵出朔方高阅（今内蒙古临河北）；骑都尉来苗率1.1万骑兵出平城（今山西大同东北）。窦固与匈奴呼衍王战于天山（今新疆哈密北之哈尔里克山），大破之。追至蒲类海（今新疆巴里坤湖），取伊吾卢地（今新疆哈密西北），西路汉军夺取了西域门户重地伊吾卢，在那里设宜禾都尉进行屯田，西域于阗等国都派质子到洛阳入侍。“西域自绝六十五载，乃复通焉。”公元74年，汉朝就在西域设置都护和戊己校尉，西域重又归属东汉王朝。其间，汉朝派遣假司马班超和从事郭询等36人出使西域，先后安定了鄯善、于阗、龟兹、疏勒诸西域南道国，联合各国清除匈奴在西域的势力，恢复了东汉与西域各国的正常关系。此为东汉与西域“一绝一通”。
公元75年，汉明帝去世，匈奴联合龟兹、焉耆等国乘机攻杀汉西域都护陈睦，分兵包围戊校尉耿恭、己校尉关宠和在疏勒国的班超，班超、耿恭、关宠率部下英勇坚守，但因力单势薄，西域都护府被攻陷，杀害西域都护陈睦等将士两千余人，关宠牺牲。新继位的章帝派遣征西将军耿秉屯驻酒泉，以防北匈奴东扰。公元76年春，受命救援西域的酒泉太守段彭出兵车师，在交河城大败车师军队，并将戊校尉耿恭救回关内。章帝根据校书郎杨终的建议，决定不再派遣西域都护，遂停罢西域都护和屯田，同时诏令班超等撤回关内，从而使与西域的交通再次阻断。这就是第二次断绝。南道诸国怕匈奴人报复，苦苦挽留班超。班超和他率领的36位吏卒终于留驻西域，帮助西域诸国与北匈奴斗争，反击焉耆诸国，为再次打通西域、打通丝路准备。随后班超决定返回疏勒并坚守西域。公元80年，经班超请求，章帝任命班超为将兵长史，派徐干为假司马，率弛刑及义从千人到西域支援班超。不久，又派假司马和恭等人率领800士卒支援班超。班超制定了联合乌孙，攻破龟兹的策略。公元87年，班超打败归向匈奴的莎车军队，控制了西域南道。公元89年—91年，大将军窦宪率军连连进攻北匈奴，迫使其主力向西远徙，西域形势发生了有利于汉廷的变化。班超被任命为西域都护，徐干为长史，并重设戊己校尉。班超率兵驻龟兹，戊、己校尉领兵500驻于车师前部高昌壁，又设置戊部候驻于车师后部候城，三者成掎角之势，以控扼西域。西域50余国都纳贡内属。班超还派遣其下属甘英出使大秦（即罗马）。甘英不畏艰险，一直走到条支国的西海滨（今波斯湾），促进了汉朝与西亚各国的友谊。“于是远国蒙奇、兜勒皆来归服，遣使贡献。”东汉对西域的经营达到全盛。这就是东汉与西域的“二绝二通”。公元102年，班超因病老而返回洛阳。班超在西域前后共31年，促进了汉朝与西域诸国的往来和文化交流。
班超出使西域图
由于新任都护任尚对西域管理不善，引发西域诸国不满。公元105年，西域诸国乘东汉和帝死，发动反叛。公元107年，反叛诸国一再围攻都护任尚、段禧等，朝廷命班超的两个儿子屯骑将军班雄和军司马班勇一起，从敦煌出玉门关，迎接西域都护任尚及甲卒回朝。安帝“以其险远，难相应赴，诏罢都护。自此遂弃西域”。东汉退出西域以后，匈奴残部乘机控制西域，为害西部边境地区十余年，东西交通再一次中断。这就是第三次断绝。公元119年，敦煌太守曹宗派长史索班带领一千多人出屯伊吾（今新疆哈密西北）。车师前王和鄯善王依附索班。几个月之后，北匈奴与车师后部联合，打败索班，击车师前王，控制了西域北道。鄯善王向曹宗求救。曹宗请求朝廷出兵五千攻打北匈奴，一为索班报仇，二为复取西域。邓太后以班氏子弟通晓西域之事，诏召班勇到朝堂议事，班勇便向当时执政的邓太后建议恢复与西域的联系，以敦煌作为东汉对西域管理的后盾和前沿，在敦煌设置西域副校尉，同时由西域长史率500兵在楼兰（今新疆若羌县境内）屯驻，以北距匈奴，安定西域诸国。朝廷接受了班勇的主张，正式设置西域副校尉，治所设在敦煌，于是敦煌成为东汉王朝统辖西域的军政中心。为了从根本上改变东汉在西域的不利局面，公元123年（延光二年），敦煌太守张珰再次上书，陈述自己关于经营西域的建议。东汉政府听取建议后，任命班勇为西域长史，带领五百缓刑人员，屯田驻守柳中（今新疆鲁克沁）。公元124年1月，班勇一行到达楼兰。班勇率领部下勇士，团结鄯善、龟兹诸国，打击对抗的车师，击走匈奴伊蠡王于伊和谷。然后回到柳中屯田。第二年，班勇发敦煌、张掖、酒泉六千骑及鄯善、疏勒、车师前部兵，大败车师后部王，以车师后部王军及匈奴持节使者的头颅祭礼索班，并传首京师。公元127年（顺帝永建二年），班勇又率兵击降焉耆。“于是龟兹、疏勒、于阗、莎车等十七国皆来服从，而乌孙、葱领已西遂绝。”这是东汉与西域的“三绝三通”。(https://www.daowen.com)
随着两汉时期丝绸之路的拓展，东西方的经济文化交流更加频繁。
东汉初年，姑臧（今武威）已成为一个繁荣的国际大都市。据《后汉书》卷三十一《孔奋传》的记载：“时天下扰乱，唯河西独安，而姑臧称为富邑，通货羌胡，市日四合，每居县者，不盈数月辄致丰积。奋在职四年，财产无所增。”《后汉书·西域传》记载，丝路上来往的商队“驰命走驿，不绝于时月；商胡贩客，日款于塞下”，丝路古道呈“使者相望于道”的景况，“一辈大者数百，少者百余人”。一年之中“使多者十余，少者五六辈”，一批批使者和商旅络绎不绝地奔波在西去东来的通途上，一派繁忙景象。这时由中原输往西方的主要有丝织品、漆器、铜镜等，西方到内地的有葡萄、胡麻等许多农作物以及石榴等水果和良马、宝石等。两汉时期，敦煌以东的河西地区，是中亚商路的终点站，西方商人在这里与汉人贸易。这里最富饶的绿洲当数沙、肃、甘、凉四州。沙州即敦煌，位于最西边，是一片狭长地带，四周全是沙漠，为西域之门户，十分繁荣。肃州、甘州位于河西地区中心，也是汉西部的最重要的市场。凉州处于河西地区的最末端，胡商聚集，也是一个大市场。
德国学者勒尔·兹威克在他的《千年文明史》中说：“汉朝是中国文化和经济大放异彩的时期。丝绸之路也发挥了重要作用，它是由众多道路和路线组成的一个交通网，横穿亚洲腹地，例如今乌兹别克斯坦首都塔什干以及印度北部、阿拉伯及北非等地区，以运输中国丝绸而得名。丝绸精致无双，散发奇异光泽，是中国除香料和瓷器以外最重要的贸易品。当蚕结茧时，其丝腺会分泌出一种细丝，在很长一段时间里，只有中国人知道如何从蚕茧中获得丝线。中国人死守制作丝绸的秘密，从而把丝绸销往世界各地。商队以马匹或骆驼载满货物，穿越丝绸之路。他们的旅程充满冒险，可持续几周或几个月之久。他们穿过高山、横跨沙漠，沙漠里的白昼炽热如火，夜间却寒冷刺骨。此外商人们还经常遭遇劫匪。为抵御劫匪，汉朝皇帝派出官兵沿路巡察。丝绸之路推动了各类货物的贸易，加快了东西方思想的交流。”[1]
【注释】
[1]（德）勒尔·兹威克，黎阳译：《千年文明史》，中信出版集团，2019，第62页。