张骞凿通丝绸之路
公元前一百多年，中国就开始开辟通往西域的丝绸之路。汉代张骞于公元前138年和前119年两次出使西域，向西域传播了中华文化，也引进了葡萄、苜蓿、石榴、胡麻、芝麻等西域文明成果。西汉时期，中国的船队就到达了印度和斯里兰卡，用中国的丝绸换取了琉璃、珍珠等物品。
——习近平在巴黎联合国教科文组织总部发表的重要演讲
西汉建立之初，社会经济凋敝，人民生活艰难，军事实力弱小，到处是一片荒凉、残破的景象。加之北方草原上匈奴强盛，时有寇边侵扰之事，为了减少匈奴对汉王朝边疆及中原的掠夺侵犯，汉朝初年刘邦在治国策略上采取“黄老之术”，在经济上采取了“休养生息”的政策，在对外方面与匈奴等少数民族采取了“和亲”政策，“约为兄弟”。经过汉朝初年与民休息，轻徭薄赋，约法省禁，到汉文帝、汉景帝时期出现了“文景之治”。经过汉初七十年的休养生息，西汉社会经济得到恢复和发展，到公元前140年汉武帝即位以后，西汉王朝达到空前繁荣的阶段，社会呈现出一片兴旺、发达的景象。据《汉书·食货志》记载：
至武帝之初七十年间，国家亡事，非遇水旱，则民人给家足，都鄙廪庾尽满，而府库余财。京师之钱累百巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，腐败不可食。众庶街巷有马，阡陌之间成群。守闾阎者食粱肉；为吏者长子孙；居官者以为姓号。
随着国力强盛，汉武帝着手对盘踞于北方、屡扰边境的匈奴用兵，以图解决侵扰汉朝心腹之患。公元前138年，武帝获悉月氏为匈奴所追杀而西迁，决定通好大月氏，以便东西夹击匈奴，但是大月氏已经被匈奴从河西敦煌间的游牧地驱赶到了河中（阿姆河和锡尔河之间的地带）地区，此时河西地区已经变成匈奴的游牧之地。张骞应募出使，他与堂邑父（又名甘夫）一行百余人从长安出发，出陇西西行，路经匈奴游牧驻跸之地，被匈奴扣留，并逼迫张骞娶妻生子，一扣留就是十多年。期间，张骞逃脱，带领他的部属一起逃往月氏，从匈奴驻地往西跑了数十天到达了大宛。大宛国王听说汉朝物产丰富、物华天宝，想和汉朝交往。因此，见到张骞非常高兴。张骞请求大宛国王派人护送他们前往月氏，并许诺如果能达到月氏，回到汉朝一定给他们无数汉朝的财宝作为回馈。于是，大宛派遣了翻译和向导护送张骞前往月氏。这时，原来的大月氏王已被匈奴所杀，立了他的夫人为王。大月氏已经使大夏臣服并统治着大夏，那里土地肥沃，出产丰富，大月氏人民安居乐业，又因大月氏距离汉朝遥远，此时已无意向匈奴复仇，于是拒绝了张骞的请求。张骞又从月氏追到大夏，月氏王仍然不为所动，不愿与汉朝夹击匈奴。逗留一年多后，张骞只得返程。返回途中又被匈奴截获。公元前126年，匈奴单于死，匈奴国内混乱，张骞便带着他匈奴籍的妻子及部属堂邑父一起逃回汉朝。张骞出使之时一百多人，回来的时候就只有他自己和部属堂邑父二人。虽然游说月氏的任务没有完成，但却了解到大宛、大月氏、康居、大夏、安息等国的山川地理、风俗民情、各地物产和行走路线，间接了解汉朝与身毒（印度）之间的贸易往来，这都为张骞第二次出使铺平了道路，宣示了汉帝国的国威，也为汉帝国了解更远的民族、国家、地理等提供了第一手的资料。公元前123年张骞随大将军卫青出击匈奴并取胜，被封为博望侯。公元前121年张骞随李广出征匈奴失败，被降为平民。这一年骠骑将军霍去病大败匈奴于河西走廊，将其赶出了祁连山、焉支山游牧地。公元前119年汉朝又在阴山大败匈奴，匈奴远遁，“自金城以西至盐泽（今新疆罗布泊），匈奴绝迹”，从甘肃河西西行西域的道路畅通。与此同时，汉武帝先后在河西走廊设置了酒泉、张掖、武威、敦煌四郡，移民河西，兴修水利，屯田开荒，保障了西行道路的畅通。后又置阳关、玉门关两关，并从令居（今永登西北）起，经武威、民勤向西至额济纳旗，再向西至玉门关到盐泽，修筑长城。为保证丝绸之路畅通无阻，还在西域先设西域使者校尉，后又设“护鄯善以西使者”。
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莫高窟第323窟 张骞出使西域 初唐
张骞出使西域路线图
公元前119年，张骞第二次率领三百多人的外交使团，携带马六百多匹，一万多只牛羊，数千巨万的黄金钱财丝绸，和多名出使副使出长安，再次踏上河西漫漫路途，经天山南道到达乌孙驻地赤谷城（今伊塞克湖东南）。到达乌孙之后，张骞又派出随行副使出使大宛、康居、月氏、大夏。张骞返回时乌孙派出译官为其引路，同行还有数十人的乌孙使团，乌孙向汉朝赠送了数十匹乌孙马（乌孙马，又称无极马，也称天马）作为答聘。从此，汉朝与西域各国间的联系日益增多，“使者相望于道，诸使外国一辈大者数百，少者百余人……汉率一岁中使多者十余，少者五六辈。远者八九岁，近者数岁而返。”汉朝不仅出使龟兹和其他塔里木盆地诸国，还派使远赴条支（塞琉古王朝）等国。张骞第二次出使西域，进一步沟通了汉朝与西域之间的往来。张骞的“凿空”之举，是中外交通史上前所未有的壮举，它不仅使中国对西域各国有了充分的了解，也做了丝绸之路开通所必需的线路勘察，自此以后古道遂成为通衢大道。公元前101年（汉武帝太初四年），汉武帝在轮台（今轮台县东南）和渠犁（今库尔勒市西南）设立了使者校尉，管理西域的屯田事务。这是西汉政府在西域第一次设置官吏，西域正式纳入中央政府管理，更进一步保障了丝路的畅通。
张骞凿通西域，开通了绵延两千多年的丝绸之路，促成了中西文化的千年交流，做出了不可磨灭的贡献，至今仍被传为中西交流史上的佳话。瑞典学者斯文·赫定在《丝绸之路》中说：“载于汉朝史书上的这两次远征，使中国人接触到了西方文明，由此为物资、艺术和思想的交流开辟了新的道路，它对佛教传入中原王朝也是举足轻重的。”张骞是“最伟大的中亚地理探索者”。公元前105年，乌孙王昆莫主动派使者送良马千匹，与汉朝联姻。汉宣帝时，在乌垒（今新疆轮台东）设立西域都护府，乌孙以东以南的西域地区共50多个国家，处于汉朝势力范围之内：“最凡国五十。自译长、城长、君、监、吏、大禄、百长、千长、都尉、且渠、当户、将、相至侯、王，皆佩汉印缓，凡三百七十六人。而康居、大月氏、安息、罽宾、乌弋之属，皆以绝远不在数中，其来贡献则相与报，不督录总领也。”丝绸之路上中西文化交流之盛可窥一端。中外学者将“古代张骞通西域”与“近代哥伦布航行到美洲”并称为影响人类历史进程的两大历史事件。