隋代丝路发展与万国博览会
由于隋朝初年隋文帝采取了休养生息的政策，到了隋炀帝时国家渐渐“库藏皆满”“府库盈溢”。丝绸之路自敦煌出发直至西海，可以分为三条道路，而这三条通道“总凑敦煌，是其咽喉之地”。河西地区是丝绸之路的“咽喉”。隋代对河西地区进行了强有力的经营，举凡攻打突厥、吐谷浑和开展屯垦，在河陇地区发展官营畜牧业，对外籍商人给予优惠政策，在张掖开启互市等一系列重大活动，一方面有力地保障了丝绸之路畅通，另一方面极大地促进了丝路贸易的发展，河西地区经济发展迎来了一个黄金时期。
隋炀帝继位后，励精图治，亲征吐谷浑，在吐谷浑故地东起青海湖东岸，西至塔里木盆地，北起库鲁克塔格山脉，南至昆仑山脉，设置过正式行政区并实行郡县制度管理，使之归入中国版图。随着隋朝的统一强大，西域各国与隋政府发展经贸往来的愿望也愈来愈迫切。西域“商人密送诚款，引领翘首”。自发的民间贸易交往首先展开，“时西域诸蕃，多至张掖，与中国交市”。隋炀帝采取了许多鼓励和引导西域各国到隋朝贸易的措施。专派裴矩于肃州建立外贸中心，目光投向世界市场。公元605—618年（隋大业元年至九年间），隋政府特派礼部侍郎、地理学家裴矩招徕各地胡商，总管丝路贸易。裴矩来往于甘州、凉州（今甘肃武威）、沙州（今甘肃敦煌），大力招徕胡商。裴矩利用和胡商接触的便利条件，倾心结交西域各国官吏、商人等，注重了解西域各国的山川地势、风土人情、服饰物产等，尽力搜集西域各国山川险易、君长姓族、风土物产等资料，撰写了《西域图记》（今已散佚）一书，涉及四十四国，并附有详细地图，对西起今甘肃甘南，青海海南、河南境内黄河以北直到北海（今里海）以南两万多里的丝绸之路，都作了系统记述和介绍。书中指出：“故知伊吾、高昌、鄯善并西域之门户也，总凑敦煌，是其咽喉之地。”可见当时甘肃敦煌在丝绸之路上的重要性。这与季羡林讲的观点不谋而合：“世界上历史悠久、地域广阔、自成体系、影响深远的文化体系只有四个：中国、印度、希腊、伊斯兰，再没有第五个，而这四个文化体系汇流的地方只有一个，就是中国的敦煌和新疆地区，再没有第二个。”
公元609年（隋大业五年），隋炀帝西巡青海和河西，历时近十个月。这是中国古代历史上唯一亲巡河西的中原王朝帝王，在河西乃至整个中国历史上都具有非常重大的历史意义。隋炀帝西巡进一步通畅了中西交通，进一步促进了丝绸之路贸易文化的繁荣，在丝路贸易史上具有重要的意义。隋炀帝率大军从京都长安（今陕西西安）出发，到甘肃陇西、狄道，西上青海西平、长宁谷、星岭，横穿祁连山，经大斗拔谷（在今甘肃山丹县南）北上，到达河西走廊的张掖郡，御驾亲临张掖，登山丹焉支山，参禅天地，召见西域二十七国首领、使节和商人，举行“万国博览会”，其场景之盛大前所未有。史书描述：“燕支山，高昌王、伊吾设等及西蕃胡二十七国，谒于道左。皆令佩金玉，被锦罽，焚香奏乐，歌舞喧噪。复令武威、张掖士女盛饰纵观，骑乘填咽，周亘数十里……帝见而大悦。”这就是历史上有名的隋炀帝在甘肃张掖举办的“万国博览会”。这次“万国博览会”的规模之大，规格之高，人数之多，耗资之巨，史无前例。为什么称“万国博览会”，原因是三年前也就是公元606年（大业二年），突厥启民可汗入朝，隋炀帝“欲以富乐夸之”，乃“括天下周、秦、梁、陈乐家子弟皆为乐户；其六品以下至庶人，有善音乐者，皆直太常”，集中全国的音乐人才，在洛阳精心准备了一场大规模的国际性的文化博览会。在洛阳“天津街盛陈百戏，自海内凡有奇伎，无不总萃。崇侈器玩，盛饰衣服，皆用珠翠金银，锦罽、烯绣，其营费巨亿万……金石鲍革之声，闻数十里外。弹弦撅管以上，一万八千人。大列炬火，光烛天地，百戏之盛，振古无比”。从此以后，隋朝将正月十五举办世界性的文化博览会作为定制：“每岁正月，万国来朝，留之十五日，于端门外，建国门内，绵亘八里，列为戏场。百官起棚夹路，从昏达旦，以纵观之。”由此看来隋炀帝在张掖举办“万国文化商贸博览会”应该是由张掖承办的国家行为。“万国博览会”的举办彰显了隋代社会经济取得长足发展的情况，另一方面也可见隋代对中西文化交流交往与商贸进行的极端重视，也体现了河西在中西贸易中的重要地位。
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隋炀帝在张掖举办“万国博览会”
公元615年（大业十一年），又有“突厥、新罗、鞋鞘、毕大辞、诃咄、传越、乌那曷、波腊、吐火罗、俱虑建、忽论、靺鞨诃多、沛汗、龟兹、疏勒、于阗、安国、曹国、何国、穆国、毕、衣密、失范延、伽折、契丹等国并遣使来朝贡”。由此可见隋朝时丝绸之路贸易畅通，中西文化交流交往正常进行，这与隋政府的重视是密不可分的。隋炀帝经营西域，保护商路，优待商人，提供沿路食宿，在丝路要冲鄯善、且末、伊吾等地大量屯田，以保证沿线行人的供给。此后，中亚、西亚、南亚以至欧洲各国的商人“往来相继”，经西域和隋发生通商关系。罽宾（克什米尔）的玛瑙杯、史国（中亚阿姆河北）的狮子皮和火鼠毛等都输入了中国，其他如石国、康国、安国、曹国、何国、穆国、镠汗国、悒怛国、吐火罗（阿富汗）等也在隋炀帝当朝各以其特产和隋朝进行交易。中国与阿拉伯各国之间（时尚未建立阿拉伯帝国）的商业往来已开始，阿拉伯人至今称中国为“隋尼”或者“大秦”（汉语中国音译），仍然沿用隋朝的名字。
隋朝时，由敦煌出发的丝绸之路有北、中、南三条大道，分别指向拜占庭、波斯和印度三大文明中心。其中从敦煌遥通拜占庭的北线，相当于裴矩的北道。这条路自玉门关出发，西北经星星峡到伊吾（今哈密西南）后，通过蒲类海（今巴里坤湖）南岸的巴里坤，沿博格多山北麓西行，经吉木萨尔、石河子到突厥可汗庭所在的弓月城（今伊宁县东北吐鲁番于孜乡有大金城、小金城故址），渡过北流的锡尔河，直奔里海北岸，渡过伏尔加河以后，又翻越高加索山脉，才能进入里海东南拜占庭领土的利奥托克米斯军区，然后沿着阿拉斯河西进，经凯撒利亚通向马尔马拉海东岸的尼科米底亚（Nicomedia），最后到达拜占庭城。北线的东段，全在中国境内。从洛阳出发，可以有两种走法。一种是自洛阳向北出河套然后沿阴山西进，到达哈密后，取道天山北麓。一种是自洛阳西进，由陇西进入河西走廊，经敦煌到哈密，顺天山西进。自敦煌遥通拜占庭的中线，相当于裴矩的中道和南道的向西延伸段。中线的东段，在天山南路新疆境内，分成北道和南道。北道自敦煌出塞，直取高昌（今吐鲁番市），再转库尔勒、焉耆，沿塔里木河北缘西进，经库车、阿克苏，翻越勃达岭（别迭里山口），再沿纳伦河至费尔干纳（钹汗）；或由疏勒翻越捷列克山口，渡葱岭到费尔干纳，从此进入中段。然后经乌腊提尤别（苏对沙那）、撒马尔罕（康国）、伊什特汗（曹国）、阿克塔什（何国）、卡尔干（克美尼赫附近，小安国）、布哈拉（安国）、马里（穆国）进入波斯，直抵波斯都城塞琉西（宿利）城。中段走的是伊朗北道。伊朗北道在底格里斯河以东的哈马丹（古称Ecbatana）有两条支线通往小亚细亚，偏南的一线直通地中海滨的安提阿克，从这里再转入小亚细亚；偏北的一线通向爱米达，连接小亚细亚的干道。由此展开的中线的西段，全在拜占庭帝国境内。中线的东段，如果取新疆境内的南道，可自敦煌经鄯善（且末）、于阗（和阗）、朱俱波（叶城）到达塔什库尔干，翻越葱岭后转入中段。从这里西出瓦罕走廊（护密），经昆都士（吐火罗）南越兴都库什山，取道锡斯坦到达波斯湾。然后再通过巴尔米拉大道转入西段，经尼罗河三角洲的希拉波利（Heliopxilis），最后到达亚历山大里亚。这最后的一段，也都在拜占庭帝国的境内。但这条路在5世纪以后，由于陆路崎岖难走，加之萨珊波斯加强了对波斯湾海运的控制，对拜占庭帝国的对外贸易已经越来越不重要了。