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后来我才知道那个妇女表演“水上漂”的地方，正是黄河初次问候宁夏的地方——小观音。
“小观音。”我轻轻念叨起这个名字时，耳边恍如传来一个女性在70年前同样的念叨声。我是徒步行走至此，她是乘坐一排牛皮筏，从兰州顺流而来的。黑山峡里快速流淌的河水载着她，轻筏如流星滑过天际一般，她还未来得及在这里留下一声惊叫，就已体会了“皮筏已过万重山”。
我的思绪犹如一条逆行之舟，越过这浪花翻卷的大河，逆溯至上游千里之外的兰州城，逆溯至几十年前的那个初夏清晨。具体说就是1933年4月18日凌晨，雾气笼罩在河面上，大河静默流动，水车悠悠转动着。兰州城广武门外的码头上，已经是一片繁忙，一排排皮筏平躺在岸边的浅水里，依次等候着装货、上客。那时的皮筏就像后来的火车一样，有形体较小的羊皮筏，也有形体较大的牛皮筏，有装货的“货筏”，也有载人的“客筏”。朝阳渐渐升起，在水面上营造出无数小鲫鱼跳跃般的金光。突然传来一阵惊叹声，码头上装货的、即将登筏的、送行的、筏客们的目光，被一位快步而来的女性吸引。只见她穿着那时西北极为罕见的黑色皮夹克和白色衬衣，衬衣领间是在场的很多人都没见过的红色领带，脚下是一双高腰皮靴。
几十年后，我读到她的日记，才知道她叫林鹏侠，是中国第一位女飞行员，从马来西亚专门来到中国西北考察抗日后方。林鹏侠走到一个5丈多长、2丈多宽、由150张牛皮缝制成的皮筏前。在那时的黄河上游，这种皮筏已经是皮筏中的“巨无霸”了，可以搭乘30多名乘客。
离开兰州城7天后，林鹏侠从夜宿的大庙村出发，所乘坐的牛皮筏驶进了黑山峡。和所有乘坐皮筏的外地客人一样，林鹏侠的心也悬了起来，河水被两岸群山挤得促狭起来。皮筏在上面显现出黄河两岸人说的“羊皮筏子赛军舰”的疾行状态，就像是一出大戏唱到高潮处，一直保持着亢奋，没有一丝低潮迹象，一个又一个拐弯，让皮筏上的乘客紧紧抓住皮筏上的木杆，很多人不敢抬头看前方，但又不敢低头，一旦低头就会看见打着漩的河水，随时会担心水会漫上皮筏，只好将眼光投向两岸急匆匆闪过的峰峦。
随着皮筏的快速驶过，林鹏侠的目光如鹰的翅膀，在一阵又一阵的晕眩中，掠过群山的肌肤，这让她只能模糊记得每一道拐弯后出现的每一座山的大致形貌，而无法仔细观察它们的形状与肌理。她看着端坐在前排的三位筏客（中间一位，两端各有一位，而小的皮筏只有两位筏客）紧张地手握划板，眼光紧紧盯着水面，快速划行的皮筏如箭穿行，谁也不知道旋涡或暗礁激起的浪潮会不会在下一秒出现，谁也不知道哪一股水中的暗力会骤然而至。筏上的人手里都捏着一把汗，替筏客担心也替筏客祷告，希望能快速走出这魔鬼般的峡谷，哪还能顾上问询匆匆闪过的那些地方的名字。
根据筏客的精力，皮筏要在峡谷里停宿一夜。在《西北行》中，林鹏侠这样记录穿越峡谷时留宿的情形：“是时群山入睡，同舟之客，亦无一醒者。”皮筏靠岸休息时，在同筏人的鼾声中，她披衣而起，坐在皮筏边上，聆听着峡谷间的水声，看着一河水色铺在峡谷中间，心里想的还是西北民众的疾苦。后来，通过和筏客交谈，林鹏侠才算是知道了进入峡谷之后，两岸那些如粮仓般的地名当中所隐藏着的一个个命名者的心理、愿望及智慧。
黄河从大庙村进入黑山峡后，先是断头山（对岸叫钻天岭）将黄河水引为七弯八拐的蛇形之状，辗转走出6道近乎180度的急弯后，一块巨石高出水面，就像北方人睡的土炕。河边的农民将龙王视为至尊，认为龙王巡视黄河时，走完黑山峡的6道大弯后一定疲惫不已，就会躺在那土炕般的巨石上休息。那块毫无生命的石头，被人们称为“龙王炕”（黄河在甘肃段内的几个峡谷间，被百姓叫作龙王炕的有好几处）。
离开龙王炕的河水，虽然没了大的急弯，但河道似乎变得更窄，河水的流速也更加迅疾。皮筏至此，没经验的筏客会因为视野开阔少了弯道而放松警惕，常常忽视水流至此更加湍急而带来的危险，反而在这一段会出现事故。
离开龙王炕不久，北岸甘肃境内的山势逐渐趋缓，山形有些圆润；南岸至小观音处则变得山石嶙峋，河水大部分向南岸旋来，山石与河流交汇处便是大小不一的旋涡子宫，昼夜不息地孕育出一个个旋涡。林鹏侠当年乘坐皮筏至此时，宁夏还没从甘肃省分出来，因此，这里还没扮演着后来两省区分界线的角色。从上游而来的皮筏行至这里，如果筏客不及早将皮筏划向北岸，任由水势带向南岸的旋涡矩阵中，那就意味着会走进危险甚至死亡的境地。遭遇困难时，人类自然会本能地在内心作祷告。河流上划筏而过的筏客也好，对面的翠柳沟及下游处的南长滩人也好，都遵奉法力无边的观音，希望观音能够保佑依水而生、依水而居、顺水而过的人。久而久之，人们便将这里敬称为“小观音”。(https://www.daowen.com)
距离小观音往下不远处的河心，有一块巨大的石头，平躺在湍急的水流中间，它有个“洋人招手”的名字。
在林鹏侠来到黑山峡之前，大批西方传教士、探险者、考古学者、商人涌入中国，他们中的不少人从兰州到宁夏平原、内蒙古包头时，选择乘坐皮筏，在黄河上留下了飞速划过的身影与尖厉的惊叫声。那时的皮筏，不仅是黄河上游为人服务的交通工具，还因为瑞典人安特生，日本人沪友会，法国人德日进、桑志华，比利时人肯特等，把在青、甘、宁一带挖掘到的文物通过皮筏运到包头，然后经火车运往天津，再从天津运出中国而成了无辜的“帮凶”。它们是那时贫弱的西北无数文化财富被劫掠的见证者，它们轻轻划过水面，绕过礁石，避开旋涡与波浪的声音，是一阵阵哭给祖国的呜咽。
我曾经听过这样一个传说：有一位德国商人哈尔曼由兰州出发，乘坐羊皮筏子前往银川。筏入黑山峡，快速漂出一道急弯后，会很快出现另一道急弯，群山与河水构成了一个又一个紧紧相连的巨大迷宫，河水时而静默如谜，时而发出震耳欲聋的吼声，皮筏就像一颗在烧热的铁锅里颠簸的豌豆。
皮筏刚刚驶出小观音，眼见两岸山势像一部大剧刚从高潮处走出，放缓了行进的节奏。筏子上的乘客虽然松了一口气，但皮筏的漂流速度却丝毫没有放慢，仍飞驰在河面上。坐在前排的哈尔曼眼前突然出现一块巨石，巨石激起无数浪花，在阳光下发出白色的光晕，犹如盛开在水面上的罂粟：美丽而危险。被巨石分流的河水在巨石附近形成一个个旋涡，羊皮筏被高高地冲上浪尖，凌空打着旋儿。筏客告诫乘客的声音骤然响起：“都坐稳了，千万别乱动。”筏子上所有乘客眼睁睁盯着皮筏快速向那块巨石冲去，巨大的恐惧让大家脸色变得煞白，只能按照登筏前筏客的反复叮嘱，双手紧紧抓住皮筏上的木杆。眼看着皮筏就要撞上巨石，有人吓得尖叫起来，有人眼睛一闭，仿佛低下头等待死神的来临。谁也没看到皮筏前端稳坐如磐石的筏客，其眼神如鹰隼，紧张而又镇静地巡视着河面。就在皮筏离巨石约两米时，只见筏客朝着60度左右的夹角方向，快速伸出划板，待划板够得着巨石的那一刹那，将划板顶部精准地触及巨石伸出水面的部位，皮筏借力一个小回旋，轻轻绕过巨石，箭一般向前飞奔而去。
也正是在那一刹那间，用划板触及巨石的筏客感觉到了突然而至的危险。这种危险不是来自皮筏会撞击巨石的担心，对他们这种常年跑黄河的筏客来说，这自然是可以规避的。危险来自皮筏的突然失衡，它仿佛一艘被炮弹击中的战舰突然向左倾斜，差点就插入一个大旋涡中。导致皮筏倾斜的原因很简单：坐在皮筏右前排、靠近巨石一边的哈尔曼，因为惧怕皮筏撞上巨石，就在皮筏差点要撞上巨石的一瞬间，那壮硕的身子在惊恐中犹如一只灵活的老鼠，从皮筏上本能地弹跳起来后准确地落在了巨石上。
上筏前精心安排好的乘客分布比例瞬间失去平衡，皮筏面临着被吸进旋涡的危险。经验丰富的老筏客一边奋力划筏，一边迅速将自己的身子向右边挪了挪，尽可能保证皮筏不因哈尔曼的跳离发生倾斜，并以最快的速度离开这危险境地。
皮筏成功地绕过巨石，向前面飞速驶去，哈尔曼孤零零的身影留在了那块巨石上。那几天，河面上每过一筏，哈尔曼必招手求救，但在那样湍急的水流中，皮筏哪能停下来去解救他？数日之后，哈尔曼被饿死在巨石上，那块石头便被当地人和路过这里的筏工们称作“洋人招手”，顺便在这里留下了一句歇后语：“洋人坐皮筏跳石头——自寻的死路。”
2020年10月2日，我再次抵达黑山峡口的大庙村，试图重新完成一次从黄河南岸穿越黑山峡的徒步之旅。大庙村能制作皮筏的匠人仅剩76岁的朱正年和另一位张姓同龄老人，制作皮筏的手艺在这个村子里已经失传了。在我的家乡，最后一位筏客姓高，早在30年前就去世了，古老的皮筏制作手艺从那时就根绝了。黄河的水依然流着，从另一个角度来说，失去这些古老手艺的河，算是失去了另一条命。在南长滩，我小心地问年纪大点的村民，是否还有会制作皮筏的人，得到的答案几乎是肯定的：没有了！那门手艺失传了！
“在沙坡头景区，不是有很多被报纸宣传的皮筏传人吗？”
“那是他们喧的！那里的水面平得像镜子，糊弄出的皮筏只能在那里转几圈，挣游客的钱，能穿越黑山峡七弯八拐十二道漩的皮筏才是老先人手艺中的皮筏子。”