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从贺兰山到阴山，滔滔黄河似乎不是从大地上流过，而是像从天空中落下，刻画出一个巨大的套子，让这片今天位于内蒙古、宁夏和陕西三省区的土地有了河套的称呼。无论是“套”内的秦军，还是“套”外的匈奴，谁能挣脱这个套子的束缚，谁就能摆脱被窒息的命运。黄河就像披给这片苦寒之地的一身套装，“套”外的匈奴想挤进去取暖，占据“套”内的秦军领地，战争就这样因“套”而起。
对匈奴来说，夏秋季节的黄河像一道阻挡其南下脚步的天堑，大河对面被秦军占领。处于“套内”的秦人不但善于养马放羊、彪悍善战，而且还能生产粮食、贸易丝绸、制作武器，这些都是匈奴极为渴望的。
结冰的黄河，就是大自然在冬天贴给两岸的一道封条，试图阻止跨越河面的任何脚步。而极力想南下寻找温暖之地的匈奴人，依靠胯下的战马撕去了这道封条，厚厚的河冰对他们来说就是一座连接起大河两岸的冰桥，能让他们的战马踩冰过河，侵扰驻守在对岸的秦军。
大地解冻，河冰消融，大河无情地向匈奴发出了禁行的号令。伫立在河边的匈奴士兵无奈地望着大河发呆，嘴里不断发出诅咒。突然，高亢的匈奴语开始响起，像在暗室里突然擦亮的一根火柴，照亮寂寥的天空，那是他们的首领贺兰单于这几天来连续不断吟唱的《恨河歌》：
河清如马，载我渡河；月光似号，连角吹营；渡河，渡河，对岸有牧马之地，奈秦人何？
河浊如狮，阻我渡河；水色似山，排浪漩洄；看河，看河，此岸留恨河之歌，奈匈奴何？
贺兰单于的歌声，像飞跃大河的雄鹰，越过河面上快速流过的冰块，让对岸驻守的秦军不禁长长地出了口气——“开河”，意味着大河伸出了一双有力的大手，挡住了匈奴的骑兵，给秦军构筑了一道安全的屏障！
贺兰单于在黄河边对水高唱的事情，很快就传到了秦国派驻河套地区最高将领蒙恬的耳朵里。(https://www.daowen.com)
蒙恬陷入了沉思：河水只能在夏秋季节阻隔匈奴士兵，一旦到了冬天结冰，对方的铁骑依然会如草原上自由来去的风，跨过黄河侵扰秦军。面对强悍的匈奴人，尽管有后来史料中记载的“以河为境，累石为城”，但那些用土石垒起来的简易军寨，在冬季踩着冰面纵马而来的匈奴骑兵面前，哪里有什么安全可言！如果在这些军寨前挖出一条壕沟，是不是能构筑一道防御匈奴骑兵的军事屏障呢？驻守在“套内”地区的数万秦军的粮草供应也让蒙恬头疼不已：从秦地运输来的100多石军粮，抵达河套地区，往往只剩下1石了，军粮严重损耗与不足时时威胁着驻守秦军的安全。
有士兵曾试着在春天栽种树木，没想到，树坑只能挖到3寸深的地方，冰层却足有6尺厚。几十年后，晁错在给汉武帝的上书——《守边劝农疏》中说这里是“木皮三寸，冰厚六尺”的“胡貉”之地。夏热冬冷的气候、水土不服导致的各种疾病、一次次战争引发的伤亡等原因，让不安、恐惧犹如瘟疫般在戍边士卒中蔓延，致使大量士兵逃离。作为秦军在抗击匈奴前线的最高指挥官，蒙恬的内心焦虑无比，但又无可奈何。秦国在内地先后修建了灵渠、都江堰和郑国渠等大型水利工程，兴修水利带来粮食增产，成了向北远征的秦军所需粮草的重要保障。看着宽阔的黄河水面，蒙恬的心里逐渐萌生出这样的思考：能不能借鉴灵渠、都江堰和郑国渠，利用黄河的水修建一条渠，再利用渠水灌溉开垦的良田，以满足远征士兵的军粮呢？
利用夏秋季节黄河阻挡住匈奴兵士侵扰的时机，蒙恬命令戍边将士抓紧在军寨旁及亭障附近的空地上开挖壕沟，试图以此阻挡来年冬天踩冰越河而来的匈奴士兵。同时他向朝廷奏报，请求将内地的罪徒移民到这里，利用移民作为劳力，改造军营附近的沼泽地，像秦国在内地开凿郑国渠、灵渠一样，将黄河水引到近处经过改良的土地，以就地生产出的粮食来替代秦军长途运输军粮。
蒙恬显然在孵化一个宏大而美好的梦，然而，残酷的现实很快击穿了这个凿渠灌田的梦想。蒙恬统领的3万多士兵中，很多是以罪徒身份被发配到边地的，这些内地来的谪戍者适应不了河套地区的气候与水土，再加上担负修建亭障、道路甚至御敌的繁重任务，频繁的战争、超负荷劳动与粮食短缺，让不少谪戍者战死、累死、病死、饿死或因逃跑被抓获后被处死，导致戍卒的数量日渐减少，哪里还能修渠、平田、开荒？这便是晁错在他的《守边劝农疏》中描述的：“秦之戍卒不能其水土，戍者死于边，输者偾于道。”
随着蒙恬之死及秦朝灭亡后驻军的撤离，河套之地很快又落入匈奴人之手，秦军在军营附近修凿的用于防御匈奴骑兵的沟壕，逐渐湮灭在荒草之下。
秦朝灭亡12年后，也就是公元前109年的夏天，暴涨的河水像失控的巨龙，将双爪向下游地区的两岸肆意伸去，村庄和庄稼地被冲毁，牲畜和来不及逃离的民众被卷入滔滔河水中，河面上不时响起牲畜与人的哀号声与求救声。水灾里的黄河也给中原地区带来威胁，灾情最严重的东郡（今河南濮阳）一带出现决堤，下游地区变成了一片泽国。
接到奏报的汉武帝心急如焚，带领大臣急忙赶赴东郡，无奈地看着河水泛滥。东郡的地方官说：这里已连续20多年遭受水灾威胁了，今年是最严重的一年，如果不及时堵住决口，下游的水淹区面积会增多，如果引发黄河改道会淹没更多良田。
东郡的决口终于堵补上了，黄河洪灾带来的巨大危害让汉武帝心有余悸，他将目光投向黄河上游地区，希望在那里能开垦出理想的产粮区，能满足驻守边地的将士的粮食之需。