渔阳鼙鼓动地来
唐朝中期，自耕农的社会组织业已崩溃，建立在均田制基础上的府兵制也自然瓦解。因为府兵制的前提是国家分配土地，农民没有土地，自然无力当兵。同时，承平日久，社会风气也耻于当兵，初唐的“宁为百夫长，不做一书生”已经是遥远的豪言壮语。
749年唐玄宗下诏宣布实行募兵制后，唐朝的内地宿卫诸军及边防军很快为募兵所取代，各地方官更是自行招兵买马，屯粮制械，集军政大权于一身，实同军阀。当时全国有兵49万，关中还不足10万，且大部分为老弱病残，内轻外重的局面业已形成。其中，安禄山一人就身兼范阳、平卢、河东三镇节度使，成为地方上最大的军阀，内乱的爆发势不可免。
面对这种情况，帝国的舵手唐玄宗仍然沉浸在开元盛世的光环之中，意识不到将要到来的灾难，更未想过要去采取对策。这位昔日的贤君如今仍然认为社会太平无事，所以深居后宫，纵情声色。先是误信口蜜腹剑的李林甫，继又因杨贵妃的裙带关系重用无才无能的杨国忠。杨国忠为相后，只知弄权纳贿，甚至向安禄山索贿，安禄山未能予以满足，杨国忠就怀恨在心，一再向唐玄宗诬告安禄山谋反。755年，杨国忠又采取逼反的手段，派兵包围安禄山在长安的宅第，杀其全家和宾客，终于酿成了天下大乱。
同年11月，安禄山以奉玄宗密诏讨伐杨国忠的名义，在范阳发兵15万南下，以一日行军50公里的速度直取东都洛阳，直到这时唐玄宗才相信安禄山叛变是真，急忙派重病在身的老将哥舒翰防守长安的东边门户潼关。哥舒翰清楚自己所率的8万杂牌军不堪一击，所以主张固守潼关，但唐玄宗急于收复洛阳，强令出战。756年，20万唐军在灵宝进了叛军的埋伏圈，全军覆没，逃生者仅8 000来人，叛军遂攻占潼关。唐玄宗得知潼关失守，急令大将军陈玄礼集合六军，携杨贵妃、杨国忠等西逃，准备到四川避难。行至马嵬坡，人困马乏。当时高力士与杨国忠有隙，怕入川后受其摆布。而陈玄礼对唐玄宗也早已失望，希望太子主持国事，打开新局面，所以暗中纵容扈从六军发动兵变，杀死杨国忠，并要挟唐玄宗缢杀了杨贵妃。
马嵬坡之变后，玄宗独自入川，太子李亨逃至灵武（今属甘肃）即位，史称唐肃宗。肃宗主持国事后，制定了平叛策略。其一，确保江淮，保证中央政府的财赋之源。为此，唐肃宗命张巡为河南节度副使，阻止叛军南下江淮，同时命第五琦为江淮租庸使，转运南方财赋接济中原和西北。其二，坚守河东，并寻机直下太行，攻击叛军后方并断其归路。由李光弼为户部尚书兼太原留守。其三，准备向回纥等西域诸国借军，既保证后方安定，又可以西域骑兵对付叛军。757年，史思明率军10万攻太原，欲长驱而入直取唐肃宗新政权所在地陇西，被唐将李光弼率主力大败于太原，损兵折将达7万人，元气大伤。在河南战场，唐将张巡和许远以仅仅1万人的兵力，坚守孤城睢阳（今河南商丘），力拒叛军13万之众，经过10个月400余次苦战，歼敌7万，阻遏了叛军南下江淮，保证了江淮财赋顺利输入关中。(https://www.daowen.com)
睢阳保卫战胜利后，唐肃宗错误估计了形势，急于收复两京，所以派郭子仪反攻。安禄山反叛之初，郭子仪就取道山西、河北，欲断敌归路，如果不放弃原来的战略计划，则难以迅速集结兵力反攻，所以，唐政府只得向回纥借兵请援，条件是：收复长安时，允许回纥兵团任意抢掠长安之美女、财产、珍宝等。这时，安禄山在长安双目失明，心情烦躁，性格愈加残暴，动辄杀人。当他要杀儿子安庆绪时，安庆绪先杀之自代其位。757年9月，唐军与回纥兵团等共15万攻打长安，郭子仪、李嗣业等唐将在回纥骑兵的帮助下，发起总攻，杀敌6万，收复长安，叛军东逃退保洛阳。收复长安后，回纥兵团要求如约进行抢掠，唐肃宗想到允许回纥在长安抢掠，一定影响官军在百姓心目中的形象，并将导致洛阳人民与叛军一起坚守东都，所以请求攻下洛阳后再兑现许诺。不久，唐将郭子仪又乘胜攻克潼关，并与回纥骑兵在陕州（今河南陕县）大败安庆绪叛军15万。安庆绪见主力已溃，只得撤出东都洛阳，逃往邺城（今河北磁县）。回纥兵团在收复洛阳后，遂大肆抢掠。隋唐二代繁华的东都，被洗劫一空，盛况不再。
叛军退保邺城后，内部分崩离析，拥兵范阳的大将史思明因受安庆绪猜忌，率部降唐。安庆绪一时孤立，唐朝欲借此机会，击灭安庆绪，遂命大将李光弼指挥20余万大军围攻邺城，而史思明乍降又叛，反成为官军最大之敌。唐军始料未及，结果损失惨重，史思明在大败官军后杀安庆绪返回范阳，自立为大燕皇帝。759年，史思明率军南下，攻下洛阳，但洛阳已是一座空城，无以生存，只得回攻河阳（今河南孟县）。唐将李光弼早已在此据险防守，双方在河阳相持了一年，史思明又不得不退回洛阳。不久，史思明之子史朝义杀父自代，叛军内部由此内乱。762年，唐代宗下令各路唐军与回纥兵收复了洛阳、开封等中原要地。次年，史朝义逃至河北自杀，长达8年之久的安史之乱终于被平定。
安史之乱虽以唐政府平叛胜利而结束，但唐朝历史也因而发生了重大转折。战争主要在北方和中原进行，长期的战乱使唐朝统治的中心地带遭到极大破坏，唐朝因而由强盛、富裕转向衰弱和贫困。从此以后，中央政府失去了号令全国的威望和权威，地方军阀势力不断膨胀，与中央对抗。统一强大的唐王朝一去不复返，而打击藩镇和理财则成为中央在政治和经济上的头等大事。同时，平叛期间唐朝的军队大都集中于西北和内地，相应则边疆空虚，减轻了对周边少数族的压力。周边少数族遂乘虚而入，唐朝在军事上由进攻转为退守，由主动变为被动，直接引发了五代、宋、辽、金时期多个民族政权并立割据的局面。