明清时期火器技术的辉煌与衰落
中国是火药的故乡，也是最早使用火器于战争的国家。早在10世纪末叶的北宋时期，人们就将火药用于战争，创制了蒺藜火球、霹雳火球和火药弹（用火药做成了炮弹，再用抛石机把火药弹扔出去），于是北宋军队也成为世界军事史上最早使用火药武器的军队。南宋时，出现了竹筒火器即突火枪，这是世界军事史上最早的管制火器。到了元代，更在前代的基础上创制了火铳，标志着中国最早的金属管形射击火器的出现。元末明初，朱元璋军队里已经大量生产和装备各种火铳，其中大口径的火铳就是后来的炮的前身，而小口径的就是后来的枪的前身。而且当时的火铳，在世界上也是最先进的。
到了明代，中国的军事技术在某些领域虽仍具有领先优势，但从世界范围看，从16世纪后期开始，中国和欧洲在社会生产力和科学技术上的反差，已开始在一些方面表现出来，与此同时，西方科技文化开始传入，中国传统的科技文化受到挑战，并发生一些融合。
明政府在中央设有军器局、盔甲厂、火药局等进行兵器生产，尤其以火器的生产最为突出。在继承宋元时代燃烧性、爆炸性和管型火器技术的基础上，明代各类火器都有新的发展，迎来了中国古代军事史上火器发展的高潮，其中管型火器的发展最为迅速。
在火铳方面，造铳技术大大提高，在当时的世界上首屈一指。比如，为了解决炮身易爆炸、发射速度慢、射程近、准确率低、杀伤力小等问题，人们进行了一些技术革新：在炮身上加上铁箍，以增其抗爆力，防止其爆炸；发明特制的炮车、炮架，将沉重的大炮装在上面，便于转移和四向射击。到15世纪，明朝人还发明了世界上最早的爆炸弹，称为“毒火龙炮”。该型爆炸弹用铁制成，内装火药，射程200步，仅靠大量炮弹碎片就可以大量杀伤敌人。随着火铳技术的发展，制式化的轻型手铳和重型火铳也开始成为军队的主要装备，而且普遍装备于内地城堡和沿边关隘，大大提升了军队的战斗力和防御能力。到了16世纪初的明正德年间，葡萄牙殖民者入侵中国广东沿海，将西方的佛郎机（Frankish）大炮和鸟铳传入中国，明朝地方官发现佛郎机（明人对葡萄牙、西班牙人的称呼）的大炮比自己的火铳厉害，便想方设法了解其工艺，中央军器局马上组织仿制和研制，在成功仿制的基础上，明朝科学家吸收佛郎机长处，并融合中国传统火器制造的优点进行技术创新，制造出远胜过佛郎机炮的新式火炮。这种大炮成为明军装备的主要火炮，并被配置于北方各边关要塞，大大改善了明朝的防御态势。
与仿制和改进佛郎机同时，明朝又下令仿造明军在东南沿海抗倭时缴获的鸟铳，鸟铳原为欧洲火绳枪，即利用火绳点火发射弹丸的单兵枪，因其能射天空中飞翔的鸟而得名，又因其所安装的弯型枪托形似鸟喙，也称为鸟咀铳、鸟枪。从性能讲，鸟铳属金属管形射击火器，有准星和照门，射击距离和精度都超过明人的火铳。明朝大量仿造时，又作了改进，性能更优越。这种新型的火枪，在16～19世纪中期长达300来年的时间里，一直是明、清军队主要的单兵装备。在大造火器的同时，明朝还特别注重战舰、战船的制造，其中以江船和海船为多，而且还在船舰上配备了火炮、火枪。大批舰船的制造，装备了强大的水师。靠着装备的优势，不仅维护了统治，而且在明代中后期有效抵御了葡萄牙、西班牙、荷兰等殖民者的侵扰。
到了明末，因为边防作战的需要，明朝又兴起了一股学习西方兵工技术的热潮，其标志就是“红夷大炮”的仿制。“红夷大炮”属欧洲近代的长管加农炮，明人最初是从活动于中国东南沿海的荷兰舰船上认识这种当时世界上最先进的火炮的，由于明人称荷兰人为“红毛夷”，所以有此称。后来凡西洋引进的大炮，虽非荷兰所产，也沿用此称。当然，后来因清人忌讳“夷”字，改为“红衣炮”。这种炮装有照门和准星，具有身管长、弹道低平、射程远、命中率高、威力大、安全性高等特点。正因为“红夷大炮”较之佛郎机更为先进，所以明朝兴起一股仿造的热潮，并在对付关外清军的宁远之战中立下赫赫战功。
以“红夷大炮”的引进和仿制为标志而出现的明末火器发展的高潮，在清初得以延续。清军使用火器是在与明军作战中受到损失后才引起重视的。他们认识到火器重要，除俘获明军火炮外，也开始仿制西洋大炮，发展火器。清军入关后夺取政权，以及镇压农民军过程中，大量使用大炮。康熙帝专门聘请比利时传教士南怀仁研制各类火炮，支持火器专家戴梓研制28发连珠铳。在平定“三藩之乱”、平定蒙古准噶尔叛乱、抗击沙皇入侵、统一台湾过程中，大量大炮源源不断运抵前线，屡建奇功。清朝著名火炮有：神威大将军炮、神威无敌大将军炮、威远将军炮。武成永固大将军炮是清军主力，重3 600～10 000斤，长9.75尺至12尺，口径3.8～4.9寸。神威将军炮属于轻型长管攻城炮，炮身前细后粗，有炮耳、准星，四轮车装载，弹道弯曲，可用不同装药量来决定射程，并可仰攻城塞、山头。
克虏伯装箍炮清朝入主中原后，因在近200年的边疆战争和平叛战争中都在火器方面处于优势地位，几乎没有遇到对手，加之康熙、乾隆之后长期没有敌国外患，于是逐渐丧失了对火器引进、研发的兴趣，而满足于现有的火炮鸟枪和弓箭刀矛等冷兵器，自诩“以武功开国”，反复强调“骑射乃满洲之根本”，不愿组织研制新型火器，在改善军队装备和国防设施方面乏善可陈。之后由于对外封闭，更不了解西方世界新一轮的军事技术革命，于是鸦片战争时遭遇西方列强的坚船利炮时，中国军队装备的还是“红衣大炮”，武器的装备水平落后对手达一二百年，战争的胜负自然毫无悬念。