铸鼎的历史，尧舜以前的已无法考证了。传说夏禹铸造九鼎，是因为当时九州根据各地现有条件和生产能力而缴纳赋税的条例已经颁布，各地每年进贡的物产和品种也已经有了具体规定。禹王担心后世帝王增加赋税，篡改贡物，不按其规定行事，便把这一切都铸刻在鼎上，令后人世代遵守。这就是当时夏禹铸造九鼎的原因。
鼎是中国古代最重要也最常见的青铜器之一。鼎原本是古代烹饪器具，禹铸九鼎之后，鼎便被视为传国重器，是国家与权力的象征。鼎是中国青铜文化的代表，也是古代文明的象征。
