东汉攻灭北匈奴的战争

东汉初年，北方的匈奴又强盛起来，控制了西域和东北的乌桓等族，并在刘秀进行统一战争时，支持渔阳的彭宠、五原的卢芳反对刘秀。刘秀为了减轻北部的压力，曾遣使与匈奴修好，但没有取得结果。建武九年，（公元33年），刘秀派大司马吴汉率军抗击匈奴，作战1年，未获任何战果。后东汉政府被迫下令将雁门、代郡、上谷3郡居民内迁至常山关（今河北涞源北）、居庸关以东地区。匈奴左部乘机入居塞内，不断南下虏掠，袭击上党（今山西长子西南）、扶风（今陕西兴平）、天水（今甘肃天水）等郡，给东汉王朝造成了巨大的威胁。东汉无力回击，只能采取消极防御措施，极为被动。

正在这时，匈奴遭到了连年的早蝗灾害，赤地数千里，人畜死亡无数，实力大减。统治集团内部又发生了争夺统治权的内讧，建武二十四年（公元48年），匈奴南边八部拥立日遂王比为单于。南单于比袭用其祖父呼韩邪单于的称号，率部众四、五万人归附东汉，东汉政府将他们安置在北地、朔方、五原、云中、定襄、雁门、代郡等边郡，助汉守边。从此匈奴分裂为南北二部。

建武二十六年（公元50年），东汉政府设置使匈奴中郎将，主管领护南匈奴事务。后来为了加强北边防务，又增设度辽将军，统领度辽营，屯兵于五原曼柏（今内蒙古达拉特旗东南）。

南匈奴归附东汉后，北匈奴的力量进一步减弱，原受其压迫的北面的丁零、东面的鲜卑、西方的西域各族乘机起来反抗，加之东汉与南匈奴多次击败北匈奴，其内部矛盾日益严重，越来越多的人不愿再跟随北单于，大批地向东汉投降。

到汉明帝时，东汉国力已得到相当的恢复，于是东汉政府决定，抓住机会，对北匈奴发动大规模进攻，遏制其南犯，并相机打通西域。