生死事大，无常迅速
此语出自《六祖坛经》，意谓死亡是人生的根本烦恼。
科学研究证明，人是世界上唯一知道自己会死去的生物；人在本质上都是孤独的，不知从何处来，也不知到何处去。因此，生死问题一直是哲学家、宗教家、心理学家、科学家们共同关注的问题。禅家亦以“了脱生死”为根本目的，他们探讨生命的本质、生活的意义以及如何使生命达到圆满境界。诚如明代憨山大师在他的《梦游集》中所说：“从上古人出家本为生死大事，即佛祖出世，亦特为开示此事而已，非于生死外别有佛法，非于佛法外别有生死。”
在著名心理学家弗洛姆看来，佛学和其他伟大的人道主义宗教一样，其目的都是：“克服一己之我的局限，达到爱、客观、谦和、尊重生活，从而使生活本身成为生活的目的，使人成为其潜能得以实现的人。”现代心理治疗的奠基者弗洛伊德指出，每个人都具有生本能、死本能，死之本能的终极目的就是回归到恒定不变的无机物，死之本能的存在就意味着任何生物个体都不能长生不死，生物的最终命运总是回归到无机物。
死亡既然是人的一切局限性的归结，也就成为人生最严峻、尖锐的问题，成为人类心灵深处最根本的忧患，是人类最深刻的痛苦。人生短暂与宇宙永恒的矛盾最能激发人内在心灵的不安与痛苦。四千年前，古巴比伦英雄吉尔伽美什遭遇了挚友印齐杜之死，他感叹道：“你变得黯淡，不闻我的呼唤。当我死时，岂不也像印齐杜般？我心伤悲，惧怕死亡。”吉尔伽美什说出了我们的心声，每个男人、女人、孩子都会像他一样惧怕死亡。对于有些人来说，这种恐惧不会直接出现，它会乔装打扮成心理疾病或一种普遍的不如意感；有些人却体验到一种强烈的、能够意识到的死亡焦虑或健康焦虑；还有些人陷入了深深的死亡恐惧，完全不能享受人生的欢乐和满足。正如伊壁鸠鲁提出：“痛苦来源于我们对死亡无所不在的恐惧。”从某种角度看，许多人的失眠、焦虑、恐惧、抑郁等症状皆由隐秘的死亡恐惧所引发。甚至可以说，每一个噩梦都是死亡焦虑挣脱束缚、恐吓做梦者的结果。
迄今为止，尽管心理学界对生死问题做了大量的探索，但进展不大。可以说，目前的中外心理治疗体系大多只是解决人生的各种现实问题，很少有勇气去面对生死问题。与之不同，禅学自称“生死之学”，认为生死是人生最核心的问题，人生的所有烦恼均依附于生死问题上，超越了生死，人生的其他各种烦恼、矛盾自然将迎刃而解。下面举一例佛陀关于死亡的教育：
当2500多年前佛陀在印度菩提树下觉悟，然后游化印度大地的时候，我们这个故事的主人公也生活着。她的名字叫高得密（Krisha Gotami）。高得密按照常人的发展，出生、成长，然后成家进入婚姻。在成婚后不久，她十月怀胎生了一个儿子，她尽其母爱所能照顾这个孩子，希望他长大成人。在她的悉心照顾下，孩子一天天地长大。养育孩子长大的过程，虽然是辛苦的，但也是温馨的，看着孩子慢慢知道了妈妈，看着他向自己微笑，高得密从中体会到生活的幸福。随着时间的流逝，慢慢地，孩子由爬变得开始学习走路了……
但那个时代的死亡率是比较高的，不幸很快就降临在高得密的头上，那个孩子在一岁的时候开始生病，高得密开始还以为是一般的疾病，四处求诊治疗，但没有结果，看着孩子的病一天天变得严重，而又无法治疗，她开始担心焦虑起来……最后，小孩因为疾病无法医治在一岁多就夭折了。
高得密遭此打击伤心欲绝，当家里的人准备火化孩子的尸体时，她不让周围的人接近孩子的尸体，她不承认她的孩子已经死去了，她就像疯了一样紧紧抱着孩子的尸体在整个城市的街道上奔走，碰到人就问：“是否有药可以让我的孩子复活？”
有些人不理会她，有些人嘲笑她，有些人认为她发疯了……但她继续边走边说着：“我一定能找到懂得解救我的孩子的人。”
最后她碰到一个人告诉她，世界上只有佛陀一个人能够为她施行奇迹，让她的孩子复活。
高得密问道：“那佛陀在哪里？我要马上找到他。”
于是，那个人指给她走向佛陀所在的僧团驻地的路。
高得密根据那人所指的方向抱着孩子的尸体找到了佛陀驻地，向佛陀敬礼，然后站在一旁问道：“佛陀，人们说您知道治疗我孩子的方法，是真的吗？”
佛陀答道：“是的，我知道。但你需要先去准备一些东西才行。”
“那我需要准备什么才能让我的孩子复活呢？”
“你去找一些芥子。”
“我一定能找到的。”(https://www.daowen.com)
“但是，那不是通常的芥子，而是一种特别的芥子。”
“佛陀，那是一种什么样的芥子呢？”
“去向一个未曾有子女或任何人过世的家庭要几粒芥子！你只要能要来那些芥子，我就能使你的孩子复活。”
“太好了！长者，我马上去要。”高得密回答。
她向佛陀敬礼，然后就抱着孩子的尸体赶快跑向城市，去沿门挨户地询问这种芥子。
高得密停在第一间屋子前，问道：“您有芥子吗？佛陀说芥子能治疗我的孩子。”
屋主于是就进屋拿了一些芥子给她。
高得密接着又问：“朋友，您家里是否曾经有亲人死去过？”
“高得密，你在问什么？这家中过去死去的人比现在活着的人都多。”屋主有点莫名其妙。
“那请您拿回这芥子吧！它们并不能治好我的孩子。”她说着便把芥子退还给屋主。
她就这样一家一家沿门挨户地询问和乞讨，走遍了整个城市，她始终找不到所要的那种芥子。最后，她只能抱着孩子的尸体回到佛陀那里。
佛陀问她：“你找到使孩子复活所需要的芥子了吗？”
“唉！没有能够找着！”
这时候她突然想到：“噢！这的确是一件难办之事呀，我以为只有我丧失了孩子，却原来整个城市中，死亡的人比活着的人还多呀！每家都是死过人的。”
据说，当她这样思考孩子死去这件事情时，本来疯狂迷失的心恢复了理智和平静。
佛陀这时候教导她：“世界有一个永不改变的自然规律，那就是一切都在变化。你需要了解这一点来超越忧愁与悲伤！”
高得密了解并接受了这一教导，顶礼佛足，然后火化了孩子的尸体。
高得密终其一生追随佛陀。