艰苦时代的来临

世界总是在不断变化的。在千万年间，地球环绕太阳不停地做圆周运动。随着地球轨道的变化，地球上的季节长短也不断发生周期性改变——在某一时期，冬季不断延长，夏季缩短；在某一时期，夏季又在延长，冬季在缩短……在此过程中，地球气候发生着重大改变。

从岩石的记载中我们可以看到，在上新世，气候已经出现了转寒的迹象，大量喜热动物灭绝。在接下来很长一段时间里，南北极的冰川都开始大规模增多，并以每年几英尺或者几英寸的速度向温暖地区蔓延。寒冷导致的结果很多，比如在接下来的更新世，耐寒的北冰洋动物麝牛、长毛猛犸、毛犀牛、旅鼠等成了世界的主宰。

当然，冰川也不是永远占据上风的。在美洲、欧洲和亚洲，冰川向南推进几千年后，又会后退几千年，然后又前进，周而复始。考古发现，冰川甚至到达过波罗的海海岸，在英国推进到泰晤士河，在北美推进到俄亥俄州。此外，由于大量的水被固化在冰川中，所以海平面和海岸线也发生了巨大的变化。

总的来看，持续时间长达250万年左右的更新世中共出现了四次冰河期。冰河期之间隔着较为温和的间冰期。现在，地球正处于第四次冰河期的末尾。当然，这并不是说在以后的日子里地球就会不断变暖，而是也许会出现小范围的反复。

正是在更新世的寒暖交替中，人类出现了。