遗传和教育的开始

什么是哺乳动物？这个问题我们有必要先弄清楚。

古生代晚期，脊椎动物——鱼类开始在海洋中繁衍。作为用鳃呼吸的脊椎动物，它们只能生活在水中。

两栖类比鱼类有了一点进步，它们除了用鳃呼吸外，还能够用鳔呼吸。为了适应陆地生活，两栖类还进化出了有五趾的肢以代替鱼鳍。不过，两栖类的幼年时代，还需要在水中以蝌蚪的形式生存。

在离开水生活方面，爬行动物更进了一步。它们在幼年蝌蚪时代不必待在水里，而是可以在卵内度过了。不过，作为代价，爬行动物也失去了在水中呼吸的能力。

哺乳动物呢？与鱼类、两栖类和爬行类相比，它们在某些方面进化得更为“激进”。它们生出了毛发，这有助于它们调节体温，适应不同的气候变化。哺乳动物也有“卵”，可是这个卵的孵化过程却是在母体体内进行，所以它们表现出了胎生的特征。在幼体出生以后，哺乳动物还要哺育幼体，用自身分泌的乳汁喂它们，哺乳期有长有短。这一系列特征就决定了哺乳动物与其他生物的不同。比如蝰蛇，它也是胎生的，不过之所以它不是哺乳动物，就是因为它一不哺乳，二不会哺育幼体。

在导致恐龙灭绝的那次大灾难中，鸟类和哺乳动物都成功地躲过一劫，并趁机成为世界的主宰。这并不是偶然的结果，而是因为它们都有共同的特征：对气候变化的适应能力远超爬行动物；在保护卵和哺乳幼体方面有独到的方法。鸟类孵卵，哺乳类怀胎，再加上对幼体的喂养和“教育”，让它们更有可能不断繁衍下去。与之相比，爬行动物对其后代简直称得上是漠不关心了。

是否有毛发是哺乳动物与爬行动物的重要区别之一。不过，也有例外。某些特殊的爬行动物也有毛发，但是它们却不是胎生。比如鸭嘴兽和食蚁兽。它们产卵，而且不给幼体哺乳。可以说，它们就是古生代特殊的爬行动物延续至今的代表——它们是长着毛发的爬行动物。类似这样的特例，在现在的大自然中还有许多。

哺乳动物的另一个重要特点是家庭性，或者说，哺乳动物都是有“家庭”的。这个家庭会给新生的幼体最好的照顾，更重要的是，幼体会得到“教育”。如果把一只蜥蜴的一生和任何一只哺乳动物的一生做对比，你会发现，蜥蜴的一生是多么的孤独。除了自己经验的总结，它们不会得到其他方面的“培养”。可是哺乳动物却会从自己的父母那里得到经验。这个经验会一代代地传递下去。

在始新世下期之前，所有的哺乳动物都已经进化成熟。它们在幼体阶段会受到父母的哺育和“教导”。模仿父母生存的本领，已经是它们发育的一部分，不管是鬣狗、犀牛，还是人类都是这样。也许这个教育的效果会因为个体的不同而不同，但这个过程却永远不能忽视。因为它引起了一场生物历史的变革。

所有的变革都是从细微处开始萌发的。古生代后期小溪里的泥鱼的鳔，长了能帮它度过旱季的血管——从世界范围来看，这应该是小得不能再小的一件事了，可是它却打开了一扇大门，一扇让陆生脊椎动物得以上升到世界生物界主宰地位的大门。同样，古生代前期的一些两栖动物因为变异而延迟了它们的孵卵，这对于小蝌蚪来说是非常危险的，可是它却为中生代大量爬行动物胜利地克服旱地做了准备。

哺乳动物的祖先们在非常艰难的环境下开始了胎生和哺幼的训练。这个变革的重要意义，即使是人类也是到了今天才开始领会的。