西罗马帝国的衰败
3世纪，罗马中央政权急剧衰落，日耳曼诸部落开始大举入侵。这些入侵部落的名称和彼此间的差异、联系，我们这里不做深入讨论，不过有几次大的入侵值得我们记录：236年，法兰克人打过了莱茵河下游的界线；阿尔萨斯遭到一个名叫阿勒曼尼的部族的入侵；哥特人不断向南推进。
前面我们曾经提到过哥特人南下入侵罗马的事情。他们越过南俄罗斯南下，后来以第聂伯河为界分为西哥特人和东哥特人。抵达黑海岸边后，哥特人很快就掌握了航海技术，成为一个海上民族；接着，他们就夺取了黑海的东部海权，开始对希腊沿海进行大肆劫掠。247年，哥特人渡过多瑙河，挥师杀上了陆地。在今天的塞尔维亚地区，他们打败并杀死了当时的罗马皇帝狄西乌斯。从此，罗马失去了达契亚省。270年，克劳狄乌斯在塞尔维亚的尼什击败了哥特人。6年后，哥特人再次入侵。当时的罗马驻高卢军团发现，要想抵御法兰克人和阿勒曼尼人，最好是允许高卢人独立，让他们自己保卫自己——这从侧面体现了罗马帝国当时的衰弱。
此后，日耳曼人的入侵遭到了遏制。276年，罗马人将法兰克人和阿勒曼尼人赶回到莱茵河对岸。虽然罗马人短时期内占据了上风，可是他们却出人意料地采取了防守策略：为以前根本不设防的罗马城建立了高大的城墙。
321年，哥特人再次兵临罗马，在现在的塞尔维亚和保加利亚大肆劫掠。这一次，他们被君士坦丁大帝赶了回去。337年，在哥特人威逼下，与哥特人有很近的血统关系的汪达尔人被迫倒向罗马。已经处于统治末期的君士坦丁大帝同意他们渡过多瑙河，进入现在匈牙利多瑙河以西的地域避难。
公元4世纪中叶，匈奴人大举西进。他们先是降服了阿兰人，接着又让东哥特人俯首称臣。西哥特人被迫试图效法汪达尔人渡过多瑙河避难，可是这一次西哥特人却没有和东道主罗马人商量妥当。暴怒的西哥特人悍然发动进攻，在阿德里安堡打败并杀死了皇帝瓦兰斯。无奈之下，罗马人只得允许其居住在现在的保加利亚。名义上，西哥特人的军队成为罗马帝国的一部分，可实际上他们依然听从以前首领的命令。比如，阿拉里克就是西哥特人的一位著名领袖。在阿拉里克时期，西哥特人的主要对手是汪达尔人。这从一个侧面说明，当时的罗马已经被这些“蛮族”同化了。此外，罗马高卢军团军团长是一个法兰克人；皇帝狄奥多西原本是一个西班牙人，最听他调遣的是一支哥特人雇佣军。
狄奥多西在位时，罗马分裂成了东西两部分，东罗马以希腊语为官方语言，西罗马则主要讲拉丁语。狄奥多西的两个儿子分别成了两个罗马的皇帝。东罗马皇帝是阿拉里克的傀儡，西罗马君主则听从斯提利科调遣。部分居住于罗马境内的匈奴人充当了斯提利科的外援。东西罗马之间爆发了激烈的冲突。趁罗马内乱之机，汪达尔人、东哥特人、阿兰人都毫无顾忌地向罗马境内挺进。其中哥特人阿拉里克更是趁机于410年攻占了罗马城。
425年前后，一些汪达尔人和阿兰人横穿高卢、翻越比利牛斯山脉后，来到西班牙南部定居下来。当时潘诺尼亚被匈奴人占领了，达尔马提亚则落在了哥特人手里。属于斯拉夫人种的捷克人把波希米亚和摩拉维亚当作了他们的家乡。葡萄牙和西班牙同样生活着许多汪达尔人，在其聚居区的北面，西哥特人和苏维汇人繁衍生息。高卢地区被西哥特人、法兰克人和勃艮第人三分天下。449年左右，不列颠则成了日耳曼朱特人、盎格鲁人和撒克逊人的领地，之前生活在不列颠的克尔特人被赶到了现今法国的布列塔尼地区。
429年，东、西罗马的统治者合谋促使生活在西班牙南部的汪达尔人集体迁徙去了北非。10年后，他们在迦太基站稳脚跟，并且取得了海上霸权。以迦太基为基地，这些汪达尔人袭击骚扰了罗马55年。后来，他们又渡海进入西西里，在西西里西部建立了一个维系百年的国家。这个汪达尔王国在最强盛的时候曾经把北非大部分地区、科西嘉、撒丁岛和巴利阿里群岛全部纳入管辖范围。研究汪达尔王国的一些历史细节，我们可以更清楚地看到这段时间里“蛮族入侵”的实质。这不是一个民族被另一个民族征服和替代的过程，而是一个披着“蛮族入侵”外衣的社会革命。
例如，从西班牙迁徙到北非时，这个汪达尔部落总人口不过8万余人——从我们掌握的关于其迁徙的资料中可以很轻易地分析出这一点。历史学家舒尔茨记载道：
君士坦丁大帝
“（对于汪达尔部落的入侵）北非当地居民没有进行丝毫的抵抗。罗马北非总督博尼法斯试图用哥特雇佣兵进行抵抗，可是当地居民却没有做出什么积极响应。他们中许多人不仅袖手旁观，甚至还趁机大肆劫掠。这种道德败坏的状况是当时社会整体情况的产物，只不过在北非更为严重罢了。北非的自由佃农早就沦为大地主的农奴，他们的社会地位根本不比普通奴隶好多少。由于中央政权威信的衰落，罗马地方上的总督们开始不择手段地横征暴敛，形势之恶劣堪称空前。就连原本属于统治阶级的大地主都苦不堪言。以往人们都千方百计想在元老院混一个位置，可是现在这却成了一个苦差事，因为元老们必须自掏腰包补足巨额亏空。在赋税重压下，社会上的流血冲突接连不断……”
从西班牙远道而来的汪达尔人打破了这个混乱的世界：大地主被消灭了，民间债务彻底废除，平民从此不必再去服兵役，自耕农的日子好过了许多，基层官吏保住了饭碗。这完全称得上是一次社会解放，而不是民族征服。
当汪达尔王国正在北非蒸蒸日上的时候，匈奴人的伟大领袖阿提拉出现了。他在多瑙河以东的大平原上建立了自己的统治，率领匈奴人和日耳曼人建起了强盛的帝国。当时的莱茵河流域和中亚地区都臣服在了他的大军之下，中国皇帝不得不与他对等谈判，君士坦丁堡也在他的威严下栗栗发抖了10余年。
霍诺里亚是东罗马帝国皇帝狄奥多西二世的孙女，作为一个多情少女，她在当时造成了很多麻烦。后来，她疯狂爱上了一个年轻的侍卫，结果因此而被囚禁了起来。为了营救自己，霍诺里亚派人拿着自己的戒指向阿提拉求援，说要嫁给他。此外，霍诺里亚还怂恿汪达尔人攻打自己的国家。结果，阿提拉率军一直打到了君士坦丁堡城下。有记载显示，他一路上总共摧毁了70座罗马城市。最后，罗马皇帝不得不与阿提拉签署了非常苛刻的停战协议。不过，阿提拉似乎并没有在协议里提到霍诺里亚。
现在仔细分析，人们都有些迷惑，既然阿提拉是打着营救霍诺里亚的旗号进攻罗马，那为什么协议里根本没有提这个红颜祸水呢？在双方谈判中，罗马方面有一个名叫普里斯库斯的人参与了事件的整个过程，我们可以从他留下的一些记录中窥见阿提拉及其军队的一些细节。
罗马议和使团的成员非常有趣：首领马克西明是个忠厚的外交家，他对双方议和满怀诚意；翻译维季利乌斯身怀绝密任务——他受狄奥多西宫廷派遣试图暗害阿提拉，对此马克西明和普里斯库斯都毫不知情。议和使团经尼什乘小船渡过多瑙河，沿途在各个村落就食。一路走来，可以很明显感觉出饮食的变化：蜂蜜水代替了酒，小米代替了玉米，此外他们还喝过一种由大麦蒸馏或酿造而成的饮料。这次匈牙利之行，很容易就让人想起了维多利亚时期中非旅途上的事情。
阿提拉的都城更像一座大营房和村庄，而不是一座城市。城里面唯一一座石质建筑就是按照罗马式样造的浴室。所有人都住在茅草屋或者帐篷里，只有阿提拉、他的重要官员和家属住在一个被围栏围起来的木结构宫殿中。虽然在掠夺战争中收获颇丰，但是阿提拉生活上却保持着游牧民的简朴：他的餐具是木制的，从来不吃面包，勤于政务，宫殿大门敞开以接纳民众的求见，骑马外出……他遵守雅利安人和蒙古人独有的在厅堂里举行豪宴的习俗，每次都要豪饮大量酒水。普里斯库斯曾经这样描写吟唱诗人为阿提拉表演的场景：
“（他们）吟唱自己创作的诗歌，以称赞阿提拉的勇武和功绩。吟唱时，宴会厅中气氛肃穆，所有人都被这美妙的声音所吸引，脑子里回忆着昔日的功勋。武士们忍不住爆发出赳赳锐气，眉目中满是对战争的渴望；年长者则多有潸然泪下的，他们为自己不能再上阵厮杀而失望。到这时为止，宴会都可以称得上是一次军事道德熏陶大会。接下来就以喜剧为主了，刚才肃穆的气氛一扫而空。喜剧的主角是扮演成摩尔人和斯基泰人的丑角，他们穿着奇形怪状的衣服，做着稀奇古怪的动作，嘴里胡言乱语，拉丁语、哥特语和匈奴语混杂乱用。这些都让参加宴会的宾客哄然大笑。可就在众人纵情欢乐的时候，唯独阿提拉面不改色，始终沉静地坐在那里。”
从刺客嘴里，阿提拉知道了维季利乌斯的秘密任务。他让使团带着大量礼物回到了君士坦丁堡，可紧接着，就派遣特使面见狄奥多西二世。特使说：
“狄奥多西与阿提拉都出身显贵。阿提拉用行动维护了从祖先那里继承下来的尊严，但狄奥多西却玷污了自己的名声。所以狄奥多西理所应当地该尊敬阿提拉，而不能像一个卑鄙的奴隶那样，密谋戕害自己的主人。”
严厉的斥责让狄奥多西惊慌失措，他急忙请求阿提拉宽恕他的行为，为此他甘愿付出大笔赔款。
451年，阿提拉向西罗马帝国宣战。紧接着，匈奴大军杀入高卢，兵锋直达奥尔良，沿途大量城镇遭到毁灭性打击。为了免于灭顶之灾，法兰克人、西哥特人和罗马帝国联合起来抵御阿提拉的进攻。就在这一年，双方在特鲁瓦发生激战，阵亡者共计15万人以上。最后，匈奴军队败退了。这次战役终于使欧洲暂时逃过一劫。
虽然战败，但是阿提拉并没有从此一蹶不振。他把注意力转向了意大利。于是，这一方向上的城市惨遭浩劫，米兰也被匈奴人劫掠一空。无奈之下，教皇利奥一世只得出面恳求阿提拉罢兵。此后不久——453年，阿提拉去世。
16世纪雕塑，教皇利奥-世与阿提拉会面求情
阿提拉给了匈奴人最后的辉煌。从他以后，“匈奴”这个民族就在欧洲历史上逐渐消失了。他们与其他民族相混杂，很快就淹没在了历史长河里。许多人想当然地以为现在的匈牙利人就是匈奴人，其实不然。我们最多只能说，生活在匈牙利的有匈奴血统的人比较多而已。阿提拉去世百年以后，有一支名叫“阿瓦尔人”的匈奴混血人的队伍自东进入了匈牙利。可是在791年到795年，他们又被查理曼赶回了东方。在他们之后，马扎尔人——近代的匈牙利人才从东方西进而来。马扎尔人严格说来属于土耳其人和芬兰人的混血后裔，他们使用的马扎尔语属于乌拉尔—阿尔泰语系的芬兰—乌戈尔语族。550年左右，马扎尔人住在伏尔加河流域；350年后，他们定居在了匈牙利。
回过头来我们再看罗马。493年，哥特人狄奥多里希成为罗马国王。那时候，罗马人没有自己的皇帝已经长达17年了。就这样，神圣罗马皇帝、他所依赖的罗马贵族，连同庞大的奴隶制度，在社会的彻底衰败中消失了。