文官改造海盗海军
1588年的格拉沃利讷海战，英国皇家海军虽然战胜了西班牙“无敌舰队”，其主要意义也就是增强了英国走向大洋的信心，但在综合国力方面，英国与西班牙差距仍很大。
海战失败后，“无敌舰队”约50条船逃回了西班牙比斯开湾基地。1589年之后，英国女王两次制订了彻底消灭西班牙海军的计划。但一到海上，看到西班牙珍宝船和富裕的里斯本，德雷克指挥的海盗海军就忘掉了女王指令，干起了海盗生意，将女王的战略打击目标抛到了脑后。女王气愤地写信谴责德雷克：“离开前，你们曾多次发誓，让我和枢密大臣相信，你们的首要任务是攻击海军舰船，把它们消灭在港口内。你们也曾承诺，如果违反命令，你们愿意作为叛国者被对待。”此后，德雷克逐渐失宠，于1596年1月病死在船上。
由于贻误战机，英国失去了彻底摧毁西班牙海军的机会。恢复力量后的西班牙让英国付出了惨痛代价。1601年7月—1604年9月，经过三年围城血战，西班牙战胜了英荷联军，赢得了“奥斯坦德之围”的胜利，但双方死亡10万多人。战争期间，西班牙海军在加的斯湾等海域多次击败英国舰队，清除了英国私掠船的威胁。1604年，英国被迫签订《伦敦条约》，承诺保持中立，不再支持荷兰。这时，伊丽莎白一世女王已去世一年。1609年，西班牙和荷兰达成12年的休战协议。
1588年，战胜西班牙舰队的英国海军并没有像英文史书上说的那般强大，西班牙也没有很快衰落下去，否则17世纪的海上强国就是英国而不是荷兰了。17世纪上半叶，当荷兰、西班牙、法国在海上争锋时，英国更多是看客的角色。1639年，荷兰与西班牙在英国唐斯海域大打出手，当时保持中立的英国提出抗议，被荷兰海军上将特罗普怼了回去：“没有人能够对其舰炮射程以外的海洋发号施令。”
17世纪下半叶，英荷为《海上条例》通商条款进行了三次海上战争。英国海军在后两次输得很惨，皇家海军旗舰被荷兰俘获到阿姆斯特丹展示。
1673年，荷兰海军打败英法联合舰队。英国终于认识到，依仗海盗海军干不了大事，靠临时征召商船也不是长久之计。面对越来越强大的荷兰、法国、西班牙舰队，英国需要建设一支正规常备的海军。1673年，英国议会任命塞缪尔·佩皮斯为海军大臣（在任时间为1673年至1688年），佩皮斯以著有《佩皮斯日记》闻名。
在文官佩皮斯任海军大臣的15年间，英国的海洋战略和海军使命更加清晰，海军建设得到大发展，佩皮斯因此被称为英国现代海军的奠基者。接任海军大臣的第四年（1677），佩皮斯对英国海军风帆战舰做了六级分类，史称“佩皮斯议案”。按装备火炮数量分类：一级战列舰为90—100门炮，二级舰80门炮以上，三级舰48—60门炮……六级舰仅4—18炮。(https://www.daowen.com)
一级至四级划分为战列舰，五级至六级划分为巡航舰。这个舰船分类议案看似简单，但对英国海军建设意义重大，英国海军从此走向制度化、规范化、标准化建设道路，舰船建造、战法训练、武器配备有了统一标准，风帆战列舰、巡航舰时代由此开始。
英国一级战列舰前身是“皇家船”，在17世纪战列线战术普及前，卡拉克船和早期盖伦船算不上战列舰。那时，战列舰往往是一个国家里最大的战船，是决战之舰，就像现在的航母，没有几艘。发展到1814年，英国的六级战舰火炮配置标准有了一些微小的变化，一级战列舰火炮数从90—100门调整到100门以上，六级巡航舰从4—18门增加到20—28门。
下表是1794年和1814年英国海军各级舰船的服役情况，从中可以看出舰队变化趋势。1814年，一级战列舰仅7艘，二级战列舰仅8艘，但三级战列舰却有103艘（占比36%），五级巡洋舰134艘（占比47%），二者合计237艘，占比 82.6%。
1794年和1814年英国海军各级服役舰船情况表
英国早期战列舰主要以两层连续火炮甲板60—64门三级战列舰和50门四级战列舰为主，后来被法国研制的74门舰（64—80门）替代。我们在前一章法国部分介绍过，1747年英国缴获到了一些法国战船，1755年，几位英国海军测量员根据法国战列舰设计了新的74门舰，18世纪80年代继续放大舰体，增强操纵性，该舰在英国舰队中占比越来越高。在法国部分，我们还介绍过，英国数量最多的五级舰是以1782年俘获的法国“丽达”号和1806年俘获的“总统”号为蓝本设计制造的。也就是说，在1814年，也就是英国与拿破仑法国决战的关键之年，英国海军82.6%的战舰源自法国设计。
19世纪50年代英法之间的蒸汽铁甲战舰竞赛也是这样，英国跟随法国发展。法国人先研制出来某型舰船，不成熟也大胆投入使用；英国人则一边吸取法国人的教训，一边设法在海战中俘获法国新船，接着测绘仿制优化，直到击败法国人。对此，英国人是认可的。英国海军部曾认为，没必要先使用新发明的船，而是先让法国人去试验。这是英国舰船设计师大卫·布朗在他的专著《英国皇家海军战舰设计发展史》中的总结。