（一）边郡兵
边郡兵是指边郡太守所辖的军队。
秦汉时期，边郡的编户齐民和内郡一样，都有服两年兵役的义务。边郡和内郡的不同之处是，无论正卒或戍卒均在本郡服役。因边郡地区辽阔，交通不便，战事频繁，负有防御作战之重任，故汉代边郡之权力比内郡更大。边郡太守有时称作“郡将”或“将军”，而太守府亦称作“莫府”。如据汉简记载：
宣德将军张掖太守苞，长史丞旗告督邮掾。
……即下将屯太守莫府卒……[46]
在边郡之内，除太守主军事外，还有都尉或分设若干部都尉，具体负责各地区的军事。当时的边郡兵（正卒和戍卒），就是在太守、部都尉的直接率领下从事候望和防御作战的。
让我们先讲候望系统。
由边郡部都尉所领的候望系统，其士兵往往称为“戍卒”、“燧卒”或“候望卒”。他们分布于边境的城障亭燧之中，其主要任务不是征战，而是“谨候望，通烽火…，“以候望为职”。
许慎《说文解字》云：“候，伺望也。”候望与烽燧有关。早在春秋战国之时已有候望之制。《墨子·号令篇》曰：“出候望无过十里，居高便所树表。”《周礼·夏官·候人》：“各掌其方之道治，与其禁令，以设候人。”郑玄注：“道治，治道也。《国语》曰：‘候不在竟（境）’，饥不居其方也。禁令，备奸寇也。以设候人者，选士卒为之。《诗》云：‘被候人兮，何（荷）戈与祋（殳）’。”又《荀子·富国篇》曰：“其候徼支
”，杨惊注：“候，斥候，徼，巡也。支
支分
绕，言委曲巡警也。”可见，有关“候望”的渊源已很久远。
秦代的候望制度，记载太少，目前不甚清楚。但到了汉代则在以前的基础上有了发展。据《居延汉简甲乙编》的记载：
状辞居延肩水里上造年册六岁，姓匽氏除为卅井士吏，主燧候望，通烽火，备盗贼为职。456.4。
……属移，疑虏有大众不去，欲井入为寇。檄到，循行部界中，严教吏卒警烽火，明天田，谨迹候二望。禁止往来行者，定烽火，辈送便兵战斗具，毋为虏所萃椠，已先闻知，失亡重事，毋忽如律令。278.7A。
……吏卒谨候望，已先闻知失亡。213.40。
诏书请塞下，谨候望，督烽火，虏即入……。12.1A。
戍卒三人以候望为职……。138.7。
在汉代边塞担任候望的燧长、燧卒有各种不同的名称。据汉简：燧长有“望虏燧长”、“金城燧长”、“东望燧长”、“吞远燧长”、“收虏燧长”等；燧卒有“俱南燧卒”、“俱起燧卒”、“当北燧卒”、“驚虏燧卒”、“平虏燧卒”、“望南燧卒”、“止害燧卒”、“止北燧卒”、“当曲燧卒”、“驷望燧卒”、“制虏燧卒”、“执胡燧卒”、“安境燧卒”，等等。这各燧卒既有边郡人，也有内郡人。但各燧长则主要是边郡人，且他们的役期往往不止一年。(https://www.daowen.com)
燧长的役期问题，《居延汉简》提供了实证：“肩水侯官执胡燧长公大夫累路人，中劳三岁一月，能书会计治民，颇知律令文，年
七，长七尺五寸，氐池宜药里，家去官五百六十里。”又“肩水侯官并山燧长公乘司马成，中劳二岁，八月十四日，能会计治官民，颇知律令文，年卅二岁，长七尺五寸，觻得成汉里，家去官六百里。”[47]这些简文，均记有所谓“中劳三岁”、“中劳二岁”，又“能书会计”、“颇知律令文”等内容，表明边塞的燧长与一般戍卒不同，它们似乎带有职业兵之性质。
分布在边塞各燧的候望戍卒，主要职责是侦察敌情，举烽示警，对入寇来犯作好防御和应付。
首先，负责候望的戍卒，每天要按时检查、巡视“天田”、“柃柱”等塞防。为有效地实现候望，汉代在戍所设有“深目”、“望火头”等观察装置；备有“天田”、“柃柱”、“悬索”等侦迹设施；还有“虎落”一类的守护、安全设备。这些候望系统，地处外围，或险阻要冲，或道路附近。这些地方筑障塞坞隧，用于谨慎迹候，为塞防之耳目。所谓“深目”，是指坞壁垣堞上的视孔。“望火头”，疑即后世候望烽火信号的“视火筒”，均为烽火候望之用。“天田”是指塞墙外侧修治的长条软沙地带，人马一过，必遗痕迹，即知其人数及方向。《汉书·晁错传》注引苏林曰：“以沙布其表，但视其迹，知匈奴来入，即指其事”。“柃柱”、“悬索”设在天田或其他处，用木柱、绳索为之，以拦阻、示警。至于“虎落”，汉简又称“强落”，即栏篱，是塞防外围的工事障碍物。候望戍卒每天对这些塞防的检查、巡视，称为“日迹”。它由候长、候史以下的吏卒轮值。当值者，必须每日做好记录。如：“所持木杖昼灭迹，复越水门。”“田北行出俱起隧南天田，□河还入隧南天田。”“□侯长充，六月甲子尽癸已积卅日日迹：从第四隧南界北尽第九隧北界，毋越塞阑出入天田迹。”[48]这些巡视、检查结果所记录的文书叫“日迹簿”。日迹的范围，不限天田等侦迹设施，有时还需越界追踪，以了解塞外敌情。
候望戍卒一旦发现塞外敌情，要及时举烽报警，即所谓“通烽火”或“举和烽火”。用于边塞军事传警的烽火，至迟起于春秋战国时期。[49]到了汉代，乃烽火之制日趋完善。这从1974年居延破城子遗址出土的《塞上烽火品约》中可以得到证实。当时，为使烽火准确无误地达到传信报警之目的，吏卒必须记诵、掌握烽品条文，如果“不知烽火品”，或燔举烽火“不如品约”者，必须“斥免”，甚至下狱，处罚极严。此外，对烽火信号的记录与上报，对军事情报的通报与警备命令的发布等等，也有明确规定，以保证军情能得到及时传递。
再者，凡逢敌人来犯时，候望卒还当作好各种防御，甚至执行武装任务。
据近人研究，候望卒的候望岗位在堠顶，轮流值候，监视敌人，候望烽火，并予应和。敦煌简：“二月庚辰卒四人，其一人常候，一人斥（迹），二人积薪。”[50]居延塞也大致这样。除燧卒外，候史、燧长、助吏也得值候和应和。候望是一项非常艰苦的工作，值候期间，不得擅离职守。据汉简：“戍卒济阴郡定陶羊于里魏贤，己卯夜直候，离……”[51]结果遭到举劾。每当边塞紧急之时，“斥候望烽燧不得卧。”[52]值候者不得擅离烽台，昼夜轮值，艰苦异常。
边郡部都尉除辖领候望戍卒外，还辖领防御系统的“正卒”，北部边郡的正卒多为“骑士（骑兵）”。它们的任务，主要不是“候望”，而是根据需要奉命“征战”。
骑兵兴起于战国时期，据《史记·灌婴列传》：秦代已有骑兵的建制。迄至汉代，为对付匈奴作战的需要，一方面招徕降胡、义渠蛮夷之属为兵；一方面众建牧苑，大规模养马，故在北方诸郡对骑兵的建制空前发展。它成为北方边郡兵的基本成份。在《居延汉简甲乙编》中，有关“骑士”的记载殊多：“昭武骑士乐成里羊田”；（560.6）“昭武骑士市阳里储寿”；（560.26）“觻得骑士定安里杨霸”（560.7）“觻得骑士常利里乙昌”；（560.28）“氐池骑士昌栾里丁竟”；（560.14）“氐池骑士安定里彭公成”；（560.15）“氐池骑士千秋里王赦之”。（560.19）简文中列举的这些骑士即正卒，其籍贯均为北部边郡人，这是十分明显的。
据《疏勒河流域出土的汉简》，当时骑士多为十人一组，共同活动。如简文656：“乙卯廿三日骑士十人，一人养，九人作墼，人作□。”简662：“癸酉，骑士十人，九人负墼，其一人养。”简666：“乙酉，骑士十人，其一人候，其一人为养，八人作墼。”这表明边郡骑士的基本单位为什五编制。大概其战时编组是部曲编制。
边郡骑士的任务，平时担负“养”、“作墼”等杂役；但战时主要是“征战”。这在文献和汉简中均有明确记载：
边郡太守各将万骑行障塞，烽火追虏……。[53]
太始三年九月庚子，虏可九十人入甲渠止北隧，略得卒一人，盗取官三石弩一、矢十二、牛一、衣物存放。司马宜昌将骑百八十二人，从都尉追。[54]
北部边郡的地方兵主要是建置骑士。当时骑士用于征战的情况甚多。武帝时期，在对匈奴的战争中，卫青、霍去病绝漠远征之役，曾动用了二十四万骑兵出击，其规模之大，可以想见。它表明自西汉中期以后，骑兵不仅数量增多，且其地位亦有显著提高。
大量史实表明，汉代的边郡兵与内郡地方兵不同。边郡兵包括两个部分，即：候望系统的戍卒和防御作战系统的正卒。戍卒的籍贯既有边郡人，也有内郡人；正卒乃只是边郡人。戍卒负责候望、示警和一般性防御、应和烽火，为数较少，不参予征战；边郡的正卒骑士乃不候望，而主要负责征战，人数很多。它们之间，不仅职守有别，而且各自的编制等也有不同。但汉代边郡兵的共同之点是：有相对固定的军队规模；太守即主将，且以巩固边防为要务。是边防军的重要构成之一。