利润率下降的自然趋势
利润率下降规律是李嘉图体系中最重要的观点之一。
利润率具有下降的趋势。为什么呢？亚·斯密说：这是由于资本积累的增长和随之而来的资本竞争的加剧。李嘉图反驳说：竞争能使不同生产部门的利润平均化（前面我们已经看到，他在这里是前后矛盾的），但它不能使一般利润率下降。在李嘉图看来，这种下降只有在下述情况下才是可能的，即由于资本的积累，资本的增殖比人口的增长快，以致对劳动的需求经常超过劳动的供给，因而工资在名义上、实际上以及按使用价值来说都不断提高——不论按价值还是按使用价值来说，都不断提高。但这种情况是不会有的。李喜图不是一个相信这种寓言的乐观主义者。
因为利润率和剩余价值率（指相对剩余价值率，因为李嘉图假定工作日不变）在李嘉图看来是等同的，所以，利润率的不断下降或利润率下降的趋势，他只能用决定剩余价值率（即工作日中工人不是为自己而是为资本家劳动的那一部分）不断下降或下降趋势的同样原因来说明。但这是些什么样的原因呢？假定工作日既定，那末只有在工人为自己劳动的那一部分工作日增大的条件下，工人无代价地为资本家劳动的那一部分工作日才能减少、缩短。而这（假定劳动的价值能得到支付）只有在用工人工资购买的必需品即生活资料的价值增大的情况下才有可能。但是，由于劳动生产力的发展，工业品的价值在不断减少。因此，在李嘉图看来，利润率的下降，就只能用生活资料的主要组成部分——食物——的价值的不断提高来说明。而这据说又是由于农业生产率不断降低引起的。这就是李嘉图在分析地租时用来说明地租存在和地租增长的那个前提。因此，在李嘉图看来，利润率的不断下降是同地租率的不断提高联系在一起的。我已经指出，李嘉图对地租的理解是错误的。因而，他用来说明利润率下降的根据之一也就不能成立。第二，他关于利润率下降的观点是建立在错误的前提之上的，他认为，剩余价值率和利润率是等同的，从而，利润率的下降和剩余价值率的下降也是等同的，其实，这后一种下降只有按照李嘉图的方式才能解释。因此他的理论就被推翻了。
利润率下降——虽然剩余价值率这时保持不变或提高——是因为随着劳动生产力的发展，可变资本同不变资本相比减少了。因此，利润率下降不是因为劳动生产率降低了，而是因为劳动生产率提高了。利润率下降不是因为对工人的剥削减轻了，而是因为对工人的剥削加重了，不管这是由于绝对剩余时间增加，还是——在国家对此进行阻挠时——由于资本主义生产的本质必然要使劳动的相对价值降低，从而使相对剩余时间增加。
所以，李嘉图的理论是建立在两个错误前提之上的：
第一个错误前提是：地租的存在和增加以农业生产率不断降低为条件；
第二个错误前提是：利润率（在李嘉图那里就等于相对剩余价值率）的提高或下降只能同工资的提高或下降成反比。
马克思：《剩余价值理论》，《马克思恩格斯全集》第26卷第2册，第497—499页。
亚·斯密说，随着资本的积累，利润率会由于资本家之间的竞争日益加剧而下降；而李嘉图则说，利润率会由于农业生产条件的不断恶化（必需品涨价）而下降。我们反驳了他的观点，他的这种观点只有在剩余价值率和利润率等同的情况下，也就是说，在利润率只是因为工资率提高（假定工作日不变）才能下降的情况下，才是正确的。斯密的见解所依据的是：他（根据他的错误的、已被他自己驳倒了的价值观点）把价值看作是工资、利润和地租相加的结果。按照他的看法，资本的积累通过降低商品价格的方法迫使任意规定的、本身没有任何内在尺度的利润降低，根据这种观点，对商品价格来说，利润纯粹是一种名义上的附加额。
李嘉图反驳斯密说，资本的积累不会使商品的价值规定发生变动，这一论据在理论上自然是正确的；但是，李嘉图企图用一个国家不可能发生生产过剩这一点来反驳斯密，这就大错特错了。李嘉图否认资本过多的可能性，但在他以后的时期，这种可能性在英国的政治经济学上已经成为公认的原理了。
第一，李嘉图没有看到，在现实生活中不仅资本家和工人彼此对立，而且［产业］资本家、工人、土地所有者、货币资本家、从国家领取固定收入的人等等，都彼此对立；在这里，商品价格的下降，使产业资本家和工人双方都受到打击，而对其他阶级却有利。
第二，李嘉图没有看到，资本主义生产决不是以随便什么样的规模进行都行的，资本主义生产越是发展，它就越是不得不采取与直接的需求无关而取决于世界市场的不断扩大的那样一种规模。李嘉图求助于萨伊的荒谬的前提，似乎资本家进行生产不是为了利润，不是为了剩余价值，而是直接为了消费，为了使用价值——为了他自己的消费。李嘉图没有看到，商品必须转化为货币。工人的需求是不够的，因为利润之所以存在，正是由于工人所能提出的需求小于他们的产品的价值，而相对说来，这种需求越小，利润就越大。资本家彼此提出的需求同样是不够的。生产过剩不会引起利润的持续下降，但是它经过一定时期会不断重复。随着生产过剩，就出现生产不足等等。生产过剩的起因恰好在于：人民群众所消费的东西，永远也不可能大于必要生活资料的平均数量，因此人民群众的消费不是随着劳动生产率的提高而相应地增长。不过，整个这一节都属于资本竞争的问题。关于这一点，李嘉图所说的一切是毫无价值的。
马克思：《剩余价值理论》，《马克思恩格斯全集》第26卷第2册，第534—535页。
李嘉图那一方面却说：“如果不是有一个同样持久的原因将工资抬高，任何的资本积累都不能将利润持久地压低。”（《政治经济学及赋税原理》，巴黎，1835年，康士坦苏法文译本，第二卷，第92页。）这样的原因他认为是在于农业底日益增长、相对地日益增长的不生产性（Improduktivität），“为增加生活必需品数量所遇到的日益增大的困难”；那就是说，由于相对工资底增长，劳动并未因而实际多得，农产品却包含着更大数量的劳动；总而言之，为生产农产品所需要的必要劳动部分增加了。所以他认为利润率底下落是由于工资在名义上的上涨和地租在实际上的上涨。仅仅把握到个别实例的他的片面看法，正象由于工资暂时上升等等而利润率可能下降那样，是把在随后五十年内颠倒过来的前五十年间的历史情况，夸大为普遍规律了，而且这种情况乃是以工农业间历史发展水平底不相称为根据的，——并且李嘉图、马尔萨斯等人在生理化学还根本不存在的时候，就提出关于这方面的普遍而永恒的规律，就其自身来说，这件事情便是很可笑的——，所以李嘉图这样的看法受到各方面的攻击；攻击者却主要是从直觉出发的，觉得这种看法不对和不能令人满意；然而多数人所攻击的，恰好是它的正确方面，并不是它的错误方面。
马克思：《政治经济学批判大纲》第4分册，第9—10页。(https://www.daowen.com)
李嘉图已经预料到他的巴师夏。他强调随着资本底增加利润总额也增加，虽然利润率降低了——即预见到巴师夏全部的智慧，但他并没有忘记指出：这样的发展过程“只有对一定的时期说方才是真实的”。他在原文里是这样说的：“不管由于国内资本底积累资本底利润率会如何降低和工资会如何提高”（在这里应当注意，李嘉图是指为维持劳动能力所不可缺少的土地产品底生产费用底提高说的），“利润总额还是要增加的。譬如假定100，000镑的资本继续增加，利润率从20%降低到19%、18%、17%，我们可以期待资本所有人陆续取得的利润总额总是递增的；当资本是200，000镑的时候，利润总额大于当资本是100，000镑的时候；当资本是300，000镑的时候，它更大些；这样继续增加下去，虽然每逢资本增加一次，增加率都降低了。但这样的发展过程只有对一定的时期说方才是真实的。譬如，200，000镑底19%多于100，000镑底20%，300，000镑底18%多于200，000镑底19%；但在资本已经积累到极大数量而且利润大大降低以后，更进一步的积累就把利润总额降低了。……”（《原理》，第124—125页。）
马克思：《政治经济学批判大纲》第4分册，第13—14页。
在1799年到1815年期间，英国生活资料价格的上涨引起了名义工资的提高，虽然用生活资料表示的实际工资降低了。威斯特和李嘉图由此得出农业劳动生产率的下降引起剩余价值率下降的结论，并且把这个仅仅存在于他们幻想之中的假定当作出发点，来对工资、利润和地租的相对的量的关系进行重要的分析。但是在当时，由于劳动强度的提高和劳动时间的强制延长，剩余价值也绝对地和相对地增加了。这正是工作日的无限度的延长获得了公认的时期，这个时期的特点是：一方面资本加速增长，另一方面需要救济的赤贫也加速增长。
马克思：《资本论》第1卷，《马克思恩格斯全集》第23卷，第577—578页。
……李嘉图这里把绝对利润（即剩余价值）和利润率区别开来了，并且指出，利润率由于预付资本价值变动而降低的幅度大于绝对利润（剩余价值）由于劳动价值提高而降低的幅度。这里，即使劳动价值保持不变，利润率也要降低，因为同一绝对利润要按更大的资本来计算。因此，在前面引用的他的例子即原产品价值降低的例子中，就会发生一个相反的情况，就是利润率提高（它不同于剩余价值的提高，或者说，不同于绝对利润的提高）。因此，这就说明，利润率的提高和降低，除了决定于绝对利润的增减和按用于工资的资本计算的绝对利润率的提高和降低以外，还决定于其他条件。
马克思：《剩余价值理论》，《马克思恩格斯全集》第26卷第2册，第488页。
既然，按照李嘉图的地租理论，随着资本的积累和人口的增加，由于必需品价值提高或者说农业生产率下降，利润率有下降的趋势，那末，积累就有阻碍积累的趋势，利润率下降的规律——因为随着工业的发展，农业生产率越来越降低——就象恶运一样降临到资产阶级生产的头上。
马克思：《剩余价值理论》，《马克思恩格斯全集》第26卷第2册，第617页。
李嘉图在第六章（《论利润》）中写道：
“因此，利润有下降的自然趋势，因为随着社会的进步和财富的增长，为了生产必需的追加食物量，必须花费越来越多的劳动。利润的这种趋势，这种可以说是重力作用，幸而由于生产必需品所使用的机器的改良以及农业科学上的发现而时常受到抑制，这些改良和发现使我们能够减少一部分以前所需要的劳动量，因而能降低工人生活必需品的价格。可是，必需品价格和工资的提高是有限度的；因为……一旦工资达到720镑，即等于租地农场主的全部收入，积累就一定停止，因为那时任何资本都不可能提供利润，对追加劳动也不可能有任何需求，因此，人口也将达到最高点。事实上，在这以前很久，很低的利润率就会使一切积累停止，一个国家的全部产品在支付了工人的工资以后，几乎都将属于土地所有者以及什一税和其他税的所得者。”（《原理》第120—121页）
这是李嘉图观念中的资产阶级的“神的毁灭”，是世界的末日。
马克思：《剩余价值理论》，《马克思恩格斯全集》第26卷第2册，第621页。
利润率是资本主义生产的推动力；那种而且只有那种生产出来能够提供利润的东西才会被生产出来。英国经济学家对利润率下降的担忧就是由此产生的。单是这种可能性就使李嘉图感到不安，这正好表明他对资本主义生产条件的深刻理解。有人责难他，说他在考察资本主义生产时不注意“人”，只看到生产力的发展，而不管这种发展牺牲了多少人和资本价值。这正好是他的学说中出色的地方。发展社会劳动生产力，是资本的历史任务和存在理由。资本正是以此不自觉地为一个更高级的生产形式创造物质条件。使李嘉图感到不安的是：利润率，资本主义生产的刺激，积累的条件和动力，会受到生产本身发展的威胁。而且在这里，数量关系就是一切。实际上，成为基础的还有某种更为深刻的东西，他只是模糊地意识到了这一点。在这里，以纯粹经济学的方式，就是说，从资产阶级立场出发，在资本主义理解力的界限以内，从资本主义生产本身的立场出发，表现出资本主义生产的限制，它的相对性，即表现出资本主义生产不是绝对的生产方式，而只是一种历史的、和物质生产条件的某个有限的发展时期相适应的生产方式。
马克思：《资本论》第3卷，《马克思恩格斯全集》第25卷，第288—289页。