贝宁王国

贝宁王国

十五世纪初，贝宁在埃瓦赖大帝统治下（约1440年到1473年）达到帝国的全盛时期。据说这位“大魔法师、医生、旅行家和战士”（“强大、勇敢和英明”的国王）曾进攻和侵占尼日尔河以西的二百多个城镇和村落。他捕获这些城镇和村落的统治者，而且强迫他们统辖的人民纳贡。[22]在埃瓦赖在位期间，贝宁逐渐成为一个重要的城镇；贝宁人修筑了若干平坦的大道，挖掘宽阔的防御壕，还在城镇周围筑起坚固的城墙。在他的保护下，宗教艺术和民间艺术兴盛起来了；为数众多的木刻圣像、家庭装饰品和雕工精致的门户都证明十五世纪贝宁的繁荣和稳定。据说埃瓦赖的第二个儿子、宽宏大量的奥巴奥鲁阿（1473年到1480年），为了使残暴而不为公众爱戴的儿子将来有一个由他治理的王国，建立了伊策基里瓦里。但是奥鲁阿的这一行动使贝宁的王位没有合法的继承人；他死后，贝宁维持着一个短时期内不稳定的共和政府，但不久，也就几乎完全陷于无政府状态。[23]因为乡村农民抢劫贝宁，大约在1481年到1482年间，首都的上层市民纷纷起义，公推奥佐鲁阿登极作他们的新奥巴。他使叛逆的臣民重新归顺贝宁。“使自己为国内所崇敬，为国外所畏惧”；编年史家写道，贝宁“实际上”已成为“西非这一地区所有部族的恐惧，这个帝国大大地扩张了”。[24]

奥佐鲁阿在位期间（1481—1482年到1504年），贝宁开始接待川流不息的欧洲来访者。[25]　贝宁农民生产的一种“尖角”胡椒，质量远远超过西非几内亚海岸生长的“马拉瓜塔”即“天堂之谷”。葡萄牙在1506年为了促进这曾经一度是兴旺的贸易，在贝宁的主要港口乌戈顿（格瓦托）设立一个商栈，收购他们动员贝宁人所出售的一切“尖角”胡椒。[26]葡萄牙商人从1485年起，还用在贝宁收购的奴隶换取埃尔米纳的黄金。杜亚尔特·帕切科·佩雷拉在1498年到1499年访问贝宁之后，对这种做法说道：

贝宁王国……经常同它的邻国作战，捕获许多俘虏。我们用十二到十五个铜手镯买进一名俘虏；他们对铜手镯比俘虏更为看重。这些奴隶从贝宁运到圣乔治达米纳的城堡，在那里用黄金标价出售。[27]

在十六世纪的最初三十年内，贝宁依靠这种同葡萄牙的早期关系，从出售胡椒、奴隶、象牙和约鲁巴布匹中繁荣起来了。贝宁的王子们和商人们接着输入火枪（首先在森林地区使用）、铜器、珊瑚念珠和阳伞。

奥巴埃西基埃在位（约1504年到1550年）的早期，贝宁想增进同欧洲的联系。因此，埃西基埃派遣一名使节去里斯本，“因为他希望更多地了解这些国土，人们从〔葡萄牙〕来到他的国家，被认为是一件了不起的新鲜事儿”。一位同时代人说道：

这位使节是一位善于词令、天资聪慧的人。为他举行了盛大的宴会，让他看了各个王国内许多珍贵的东西。他搭乘国王的船只回国，临别时国王送给他和他的妻子许多华丽的服装；而且还通过他向〔贝宁的〕国王赠送了一份厚礼〔一只铜凳子、珊瑚念珠和一把大阳伞〕，他认为国王一定非常珍视这些礼物。[28]

葡萄牙国王还派遣传教士去贝宁。他们建造教堂（为了“对异端邪说、偶像崇拜和拜物教严加斥责”），[29]促使人们改变宗教信仰，并且在1515年到1516年间，帮助贝宁的战士征服伊达。奥巴埃西基埃命令他的儿子和两名贵族顾问皈依基督教，以示感激。这个儿子显然从神甫们那里接受了葡萄牙教育，而且受过洗礼。一个英国船主于1553年访问贝宁时发现埃西基埃的儿子（当时已成为奥巴奥尔豪格巴）说着一口“他从小就学会的葡萄牙语”。[30]他以及他以后的继承者曾用葡萄牙火枪征服过居住在西至埃科（现代拉各斯）、东至博尼的各部族。贝宁各部族还声称在尼日尔河畔建立了奥尼查。

公元十七世纪，贝宁是热带非洲最繁荣和最受光顾的城镇之一。一个荷兰来访者写道：

〔贝宁〕看上去是一个很大的城镇，因为一进城，首先就踏上一条宽阔但是没有铺石子的大街；它好象比阿姆斯特丹的瓦尔莫埃大街还要宽七、八倍。这是一条笔直笔直的街道；从我住宿的地方……到城门足足要走十五分钟，我还是看不到这条街的尽头；我极目远眺，所能见到的只是一棵又高又大的树。我和那里一个荷兰人交谈，他说他到过那棵树的地方，但是仍旧看不到尽头，但他看到沿途的房屋愈来愈小，而且有些房屋破烂不堪，因此人们推测尽头是不会太远了。

他描述了贝宁高大的寨子，宽阔干燥的城壕，巨大的木制城门和城门外的近郊，又接着对这个城镇的房屋表示不胜惊讶：

这个城镇的房屋排列整齐，一幢紧挨着一幢，彼此相连，有如荷兰的房屋一样。人们进入重要人物居住的房屋……先要登上两三步台阶。屋前有一个门廊，人们可以在上面席地而坐；门廊每天早晨由奴隶们打扫。

这位来访者还对贝宁人颇有好感，他们“从来不尔虞我诈，也从不攫取陌生人的东西；如果他们这样做了，就会被处死，在那里如果伤害了陌生人，就会被轻率地处死”。[31]

在整个十七世纪中，贝宁把奴隶供给欧洲和美洲。贝宁的军队进行战争，夺取奴隶和其他战利品，以维持当时已经是广泛而复杂的经济。但是随着时代的前进，一方面因为约鲁巴地区奴隶掳掠者的强烈竞争，另一方面因为所有的森林部族都卷入在内的混乱局面，贝宁发现要获得奴隶是愈来愈困难了。由若干等级的贵族和“无所不包、名目繁多的监督”所组成的贝宁官僚政治权势愈来愈大，而它对奴隶贸易的性质和组织所起的变化，对臣民们的愿望，却愈来愈无动于衷了。[32]

贝宁帝国的国运一落千丈。外部的经济因素（贝宁提供的奴隶价格贵，质量差，欧洲人可以更方便地同卡拉巴尔或达荷美进行贸易），和一个多世纪以来战争所造成的内部腐败，以及强大的约鲁巴奥约王国的崛起，大大地削弱了贝宁奥巴的势力和影响。[33]此后，越来越多的附属国背离贝宁，获得自主。到十八世纪末，当时（同欧洲的贸易已经断断续续）军事上衰弱的贝宁王国，在领土和表面势力上都相当萎缩了。