第七章
近代英国经济发展与社会结构的历史变迁

自西罗马帝国崩溃以来，欧洲历史先后经历了中世纪与近现代两个时期，实现了封建主义向资本主义的过渡和人类社会从古代向现代发展的重大转型。其中，1500年左右的几十年，英国的圈地运动和地理大发现，成为这一重大转型进程的代表性的转折点和分水岭。英国也是世界上第一个进行工业化的国家，正如历史学家西德尼·波拉德（S.Pollard）所说，现代欧洲经济史上有一句老话：“工业化的进程始于英国，欧洲的工业化是以英国模式进行的。”这一精辟的论断阐述了两个层次的含义，一是工业化起始于英国，第二个是当欧洲其他国家进入到工业化的阶段，都是在模仿英国的工业化道路前进的，这同时也恰当地反映了英国在经济发展和工业化方面先发制人的优势。⁽¹⁾根据美国著名经济学家约翰·内夫（J.U.Nef）的说法：“英国工业主义的兴起可以更恰当地说是一个漫长的过程，其向前可以追溯到16世纪中叶，一直到19世纪末英国成功地成为一个工业化的国家，而不是作为一种与18世纪末和19世纪初有关的突然现象。”⁽²⁾其特点包括建立起新的国家政权形式、广泛传播的文艺复兴思想、科技革命和工业革命等等。英国的经济发展和社会转型变迁无疑走在了各国前列，率先建立了议会民主制、进行了工业革命和完成了社会转型，其社会变革涉及的范围之广泛，不仅包含政治体制转变，也包含了经济体制转变、文化思想启蒙和社会结构变迁，而所有的这些变革都触及社会的各个层面。因此，英国社会变革的研究，是国际学术界倾力最重、程度最深、学术成就最为丰厚的领域之一，同时，有关英国社会变革的研究也是国际学术界各家学术流派、各种理论学说相互证辩、论战最为激烈、最为频繁的领域之一。可以说，英国历史发展具有连续性和渐进性的特征，其长时段深层次的经济和社会结构变迁研究值得国内外学者研究和借此来寻求本国发展之道。