公元500 年后的欧洲形势
铺开一张地图，我们一起来回顾一下5 世纪欧洲的行政区划。
当时，原来统一的罗马帝国已经消失得无影无踪了。虽然在许多欧洲人脑海里，传奇的希腊式东罗马帝国还是天下的共主，可实际上，居住在君士坦丁堡的那个皇帝已经仅仅是理论上的皇帝而已。
在不列颠，野蛮的条顿族盎格鲁人、撒克逊人和朱特人占领了英格兰的东部，不列颠人退守岛屿西部，而且越来越有向威尔士和康沃尔后撤的趋势。盎格鲁-撒克逊人堪称最高效的征服者，在他们的占领区内，盎格鲁-撒克逊语迅速取代了克尔特语或拉丁语——之所以不确定是因为我们还不知道不列颠人主要说哪种语言。盎格鲁-撒克逊人当时并没有信仰基督教。
文明高速发展且深受基督教影响的高卢人占领了高卢、荷兰和莱茵河流域的大部分地区。他们在那里建立了自己的国家。罗纳河流域耸立着勃艮第人的王国；西班牙和法国南方则是西哥特人的天下。苏维汇人的国家位于伊比利亚半岛的西北角。非洲的汪达尔王国我们已讲过了。意大利那时还保留着罗马的习俗，可是统治者已经换成了东哥特人。罗马城里已经没有了罗马皇帝，哥特王朝的第一个国王狄奥多西一世在这里登基。后来，哥特王朝统治了从阿尔卑斯山到潘诺尼亚，从亚得里亚海南下到达尔马提亚和塞尔维亚的广袤地区。在哥特王朝的东边是君士坦丁堡的领土，那里的罗马皇帝世代相传。
现在的保加利亚人在那个时代还在伏尔加河流域充当游牧民族；雅利安族的塞尔维亚人则从黑海进入西哥特人的领地并定居下来。后世居住于土耳其和芬兰的马扎尔人还没有进入欧洲，伦巴底人还在多瑙河以北徘徊。
527—565 年，东罗马皇帝查士丁尼皇帝在位期间，帝国迎来了短暂的中兴。在他主持下，汪达尔王国于534 年重新建国；552 年，哥特人又被赶出了意大利。可是在他死后，伦巴底人马上南下意大利，一举占领了伦巴底。东罗马帝国仅保住了在罗马城、南意大利和北非的统治。
上面介绍的是基督教蓬勃发展时，欧洲的大致行政版图。那时的欧洲不管是体育、智育还是德育都非常落后。有人说欧洲文明在6 世纪、7 世纪时已经退化到了野蛮状态，这种说法并不能反映真实的社会情况。事实上，罗马帝国文化当时已经陷入了极端腐败的状态。所谓“野蛮状态”，其实是社会进化程序的初期阶段。在野蛮状态下，也是有一定社会秩序的。可是当时的欧洲，却没有丝毫的秩序可言。欧洲的社会秩序不是乡村的秩序，而是贫民窟的秩序。因为即使在落后的乡村，村民依然知道自己属于一个社会团体，知道该如何生活和做什么举动；可是在贫民窟，集体的秩序感荡然无存。(https://www.daowen.com)
基督教统治下的文明陷入了智慧的死寂期。300 年间，科学和文学上没有任何引人注目的成就。在一个社会中，只有人们没有普遍富裕到穷奢极欲，也没有贫穷到食不果腹的状态，才会保持好奇的天性和敏感的触觉，进而为科学和哲学的进步做出贡献。罗马的富人政治决定了科学和文学的没落。当统治者没有约束和限制的时候，他们大多会变成荒淫无度的怪物。如果情况恰恰相反，大多数人都穷困末路，失去了人生的乐趣，那么他们也会产生暴动的倾向，或者是开始欢迎严厉的宗教限制。
从那时起，欧洲开始进入“黑暗时代”。如果说欧洲的世界慢慢变成了悲惨的世界，那还不如说是罗马帝国的腐败、暴力、道德沦丧、强人政治和社会秩序崩溃扩大了影响范围。那个时代的历史记载并不完整，因为很少有人能够安心地进行记录和写作。整体社会环境不鼓励文人创作。就个人而言，他们也没有信心让自己的稿本保存下去或被四处传诵。
中世纪关于黑死病的木刻。这种残酷的疾病更加重了欧洲“黑暗时代”的冷酷
在那个时代，战争和掠夺是主旋律，伴随它们的是饥荒和瘟疫。落后的卫生条件和四处迁徙的人口让所有关于防疫方面的努力都化为了泡影。阿提拉进攻意大利北部时，曾因为瘟疫流行而停下脚步；543 年，君士坦丁堡曾在一天内病死1 万人；565 年，黑死病肆虐，造成意大利军力大大削弱……整个7 世纪，欧洲都被瘟疫所笼罩。据记载，664 年、672 年、678 年和683 年，英国均流行大规模瘟疫。除了瘟疫，一同降临的灾难还有地震。吉本记载：“东部城镇许多都变成了无人区。意大利有好几个地区都出现了庄稼和葡萄成熟后枯萎，但就是没人收获的惨状。”他还说：“人口明显减少，许多曾经非常繁荣的地区再也没有恢复过来。”许多悲观的人认为，在这种黑暗的日子里，一切智慧和欢乐都将彻底消亡。
对于普通民众而言，这种黑暗的社会秩序与残酷的帝制压迫相比孰优孰劣，很难断言。根据地域的不同，有些地方的统治黑暗残暴，有些地方则相对温和幸福；有些地方丰收，有些地方饥荒。没有了官府的横征暴敛，却多了盗贼的侵扰。在法兰克和哥特地区民众眼里，他们的国王完全有名无实。当时，欧洲各地的生活水平普遍低下，商旅稀少。在偏远地区，豪强遍地。他们有的自封公侯，有的则想方设法从国王那里获得这一头衔。这样一来，欧洲大地上布满了贵族。他们蓄养家臣，修建城堡。古罗马时代的大斗兽场、剧院都成了他们的据点。甚至就连罗马城中的哈德良大陵墓也没有逃过劫难。至于平民，只有栖身于这些贵族保护之下。