北美独立战争打响前的13 个殖民地
如果仔细研究北美独立战争爆发前美洲殖民地分布地图就会发现，首先打起起义大旗的13 个殖民地州其实不过是北美大西洋沿岸的一小块区域罢了，后来才逐渐向西发展，将阿勒格尼山脉和布卢山脉当作自己西部的屏障。这些殖民地中年代最久远的是弗吉尼亚，它为了纪念伊丽莎白女王而得名。1584 年，英国人沃尔特·雷利率领探险队第一次抵达弗吉尼亚，不过他没有在这里建立永久性的居留地。弗吉尼亚建立的标志是1606 年詹姆斯一世在位时弗吉尼亚公司的成立。约翰·史密斯和弗吉尼亚其他早期创始人的故事，以及印第安公主波卡洪塔斯下嫁英国绅士的故事至今还在英国广泛流传。弗吉尼亚人因为善于种植烟草，所以从殖民地成立伊始就显得非常繁荣。
在弗尼吉亚公司建立的同时，普利茅斯公司也获得了在长岛海峡以北的地方定居的特许证。不过，直到1620 年，英国人才根据新的特许执照向北部——包括康涅狄格（当时叫新英格兰）、新罕布什尔、罗得岛和马萨诸塞——开始移民。这些新移民和弗吉尼亚人不同，他们都是新教徒，不愿意与英国国教妥协，而且充满了共和精神。他们当时自知无法与詹姆斯一世和查理一世相抗衡，于是以“五月花”号为先导船，开始了大规模移民。1620 年，新普利茅斯成立。北部地区的主要殖民地是马萨诸塞。其他三个殖民地因为主要居民——清教徒——在宗教观和自由信念方面与马萨诸塞存在巨大分歧而渐行渐远。据传，新罕布什尔州曾属于约翰·梅森船长。他希望把它卖给国王，交换条件是获得免税进口300 吨法国酒的权利。可是这一提议被英国国王拒绝了。现在的缅因州是由马萨诸塞州用1 250 英镑向它原主人购得的。
查理一世被杀时，康涅狄格州倾向于同情议会，弗吉尼亚则站在国王一边。幸运的是两州相距250 英里远，所以没有爆发激烈的冲突。1660 年，英国国王复辟，英国在美洲的殖民事业走上了快速发展的道路。
英国国王查理二世为人贪婪，同时又不愿意在国内冒险增税。英国本土与美洲殖民地之间非常模糊的统治关系，给了他在大西洋彼岸实行冒险税收政策的可能。要知道，当时北美殖民地的种植业和水产业非常发达。
1632 年，巴尔的摩勋爵在弗尼吉亚东北方向建立了马里兰州殖民地，用以庇护天主教。与此同时，潘恩在费城建立了宾夕法尼亚殖民地。马里兰、宾夕法尼亚和弗尼吉亚三者的疆域主要由梅森和狄克逊两人划定。这条“梅森—狄克逊线”成了后世美国政治上的重要分界线。
卡罗莱纳原本是法国新教徒创立的、但没有彻底完成的殖民地，它因法国国王查理九世而得名。后来，英国人得到了这个殖民地。在马里兰和康涅狄格有许多荷兰和瑞典建立的居留地，其中最主要的就是新阿姆斯特丹。在经历一系列争夺之后，1674 年这些居留地彻底归属于英国。至此，从缅因到卡罗莱纳的整个沿海地区都成了英国的领地。在这些领地的南方是西班牙殖民地，其大本营设立于佛罗里达的圣奥古斯丁堡。1733 年，英国慈善家奥格尔索普建立了萨凡纳镇定居点。跟随他的都是一些在英国因为负债而入狱的囚徒，奥格尔索普从监狱里救出了他们。最后，他们把自己创立的殖民地命名为佐治亚——这里很快成为抵御西班牙进攻的屏障。
1775 年出版的英属北美洲殖民地地图(https://www.daowen.com)
总而言之，到18 世纪中叶，美洲大西洋沿岸总共建立了以下几块英国殖民地：清教徒和自由新教徒建立的缅因（属于马萨诸塞）、新罕布什尔、康涅狄格、罗得岛和马萨诸塞；从荷兰人手里夺过去的纽约、新泽西和特拉华；由天主教徒建立的马里兰；忠于王党的弗吉尼亚、卡罗莱纳和奥格尔索普的佐治亚。后来，有大量新教徒到佐治亚避难，很多优秀的德国人涌入宾夕法尼亚，卡罗莱纳则分为了南北两个部分。
上面我们说的就是13 个殖民地州复杂的建立过程。到1760 年时，任何一个理智的人都不会认为这些州能够紧密地联合起来。因为除了这些原始的差异以外，各州在气候等方面也有很大不同。梅森—狄克逊线以北地区的农业生产主要按照英国和中欧的方式进行；康涅狄格的乡间风景与英国的乡间很相似；宾夕法尼亚许多地区都有与德国乡间类似的田野和农舍。从全社会角度看，北部地区的特殊性产生了重要的影响。由于那里的主人和仆人必须一起劳动，所以他们之间的关系很快就接近平等了。这些人的出身原本贵贱各异，据“五月花”号的仆役名册记载，移民中很多人都是仆人出身。可是在当时恶劣的生存环境下，这种差异都彻底消失了。这是因为新殖民地有大量土地可供开垦和据为己有，所以仆役们完全可以像自己的主人那样成为私有财产所有者。就这样，源自英国的阶级制度崩溃了。事实上，殖民地移民在当时的生存环境下很容易会实现“身体和心灵”两方面的平等。在殖民地，所有人都喜欢独立自主，不愿意再受到英国的干涉。
与北方相比，梅森—狄克逊线以南的地区则开始以烟草种植为业。温暖的气候促使大量使用奴隶的种植园诞生。刚开始，殖民者使用俘虏的印第安人作为奴隶，可是后来他们觉得这样做太残忍。克伦威尔遣送了大批爱尔兰战俘前往弗吉尼亚，这一举动促成了殖民地保王党与共和党之间的和解。后来，殖民者又尝试了许多增加奴隶的途径，可是事实证明，最成功的方法是贩卖黑奴。1620 年，第一批黑奴被荷兰贩奴船带到了弗吉尼亚的詹姆士敦。80 年后的1700年，黑奴已经遍及南方各州。尤其是在弗吉尼亚、马里兰和卡罗莱纳更是役使着大量奴隶。北方社会的贫富差距不是很大，可是南方却有大地主、奴隶贩子等暴富之人。对在南方成长起来的社会和经济制度来说，奴隶劳动是必要的，可是在北方却不是如此。这样一来，北方人就很容易在良知上对奴隶制度是否必须存在起了怀疑。当然，由此引发的一系列后果我们后面再详细叙述。
13 个殖民地虽然人口性质各异，人们的习惯和好恶也不同，但是有三点他们却保持了一致的态度：排斥印第安人；不愿意接受法国国王的管辖；反对英国国王和英国的寡头政治。
在美洲殖民者眼里，印第安人是一个危害之源，但却从来没有带来过灾难性的麻烦。因为各个印第安部族间总是存在着分歧，自顾不暇。不过有些时候，他们也有联合起来对抗殖民者的倾向。易洛魁五部是印第安人中一个很重要的部落联盟，不过因为缺乏成吉思汗式的领袖，所以他们也没能实现拉拢法国人对抗英国人的目标。
法国人的侵略对各国殖民者来说都是一个威胁。虽然美洲法国殖民地无力与英国殖民地正面抗衡，可是却能够用一种非常系统的方式来包围和征服英国的殖民地。在美洲的英国人大多是普通移民，可是法国人却都是探险家、代理人、传教士、商人和士兵等社会精英。这些人在加拿大占据了一席之地，法国政治家就据此在地图上做着征服美洲的美梦。这一点，从法国密布于五大湖地区以南、沿密西西比河和俄亥俄河以北的大串堡垒上可以看出来。
英法之间的斗争遍布全世界，但最后决胜于印度、德国和海洋上。1763 年，法国把加拿大割让给了英国，把路易斯安那交到了日落西山的西班牙手里。至此，法国人彻底放弃了对美洲的殖民。法国人的退出让殖民地人民终于可以毫无顾忌地与他们第三个共同敌人——英国国王和政府——展开对抗了。