皇帝拿破仑一世（1804—1814 年）
拿破仑称帝的过程我们就不详细叙述了，总之那是一个很荒诞的复古闹剧。在拿破仑看来，恺撒不再是他的偶像，而是变成了查理大帝。他没有在罗马，而是在巴黎的圣母院大教堂加冕。教皇庇护七世从罗马赶来主持典礼。在典礼上，拿破仑一世居然迫不及待地从教皇手里夺过皇冠，给自己戴上。
1806 年，拿破仑又恢复了一个旧俗：继查理大帝之后，他在米兰大教堂给自己加上了伦巴底的铁冕。这种仪式性的行为对德国西部民众产生了巨大影响，他们会时不时地回忆起德国曾经是查理曼帝国的一部分。
法国新产生的四个共和国都变成了王国。1806 年，拿破仑一世封弟弟路易为荷兰王，哥哥约瑟夫为那不勒斯王。这种随意分封的附庸国为后来促进意大利和德意志的统一起到很大作用。
拿破仑和教皇之间的蜜月期没有持续多久。1807 年，他就开始威胁教皇。1811 年，教皇已经被囚禁在了枫丹白露。这些做法使天主教徒跟他日益疏远。在此之前，因为他的加冕，自由派人士已经主动远离他了。拿破仑从来不依靠任何人，他的所作所为都是以个人利益为出发点的。
拿破仑的外交政策让欧洲重新陷入战争的旋涡之中。由于他的急躁，法国与英国之间过早地爆发了战争。1804 年，他不顾海军处于弱势的现实，在布伦集结大军试图远征英国。因为对战争充满信心，拿破仑甚至提前铸造了勋章准备表彰功臣。他计划伏击英国舰队，同时派集结在布伦的法军用救生艇和小船偷渡英吉利海峡，在英国舰队返航前攻占伦敦。当时，法国要面对的不仅仅是英国一个敌人。因为法军对德意志南部的进攻，导致奥地利、俄国与英国联合起来反对他。
1805 年7 月，考尔德在比斯开湾重创法国舰队；10 月，纳尔逊又在特拉法尔加战役中摧毁了法西联合舰队。这两次战役让拿破仑占领英国的希望彻底破灭。不过，虽然纳尔逊获得了胜利，可最后也牺牲在了海战中。从那时起，拿破仑与英国之间的仇恨越来越大。可是，因为大海相隔，法国拿英国毫无办法，而英国人却可以沿欧洲海岸劫掠拿破仑。
特拉法尔加大败的消息被拿破仑彻底隐瞒下来，法国人只知道自己的舰队因为遭遇暴风而损失了一部分舰船而已。遭遇失败后，拿破仑把军队从布伦调走，横跨欧洲在乌耳姆和奥斯特里茨击败了奥地利人。危机之下，1806 年普鲁士举起了对抗法国的大旗，可是很快就在耶拿被彻底击败。奥地利和普鲁士被摧毁后，俄国成为仅剩的一支抵抗力量。拿破仑与俄国之间的战争进行得极为艰苦。他在普乌图斯克和埃劳分别以惨重损失获得了小胜——在巴黎他却宣称这些都是辉煌的胜利。接着他又在弗里德兰打败了俄国人。可直到现在，法军也没能踏上俄国的土地。这时，拿破仑获得了一次良机：他用夸耀和阿谀奉承赢得了年仅30 岁的沙皇亚历山大一世的信任，两个皇帝在涅曼河中的一只木筏上会面，并达成了结成同盟的意愿。
亚历山大一世曾经在叶卡捷琳娜二世的宫廷里吸收了很多新思想，对自由、教育和世界新的政治形势有深刻的了解，对这些也非常向往和倡导，只不过他没有放弃唯我独尊的观念。他曾宣称，为了废除农奴制，他不惜大开杀戒；又说他对抗拿破仑是为了解放法国人民。弗里德兰一战以后，亚历山大一世对拿破仑的态度发生了根本性的变化。
对于这次会盟，拿破仑心里非常骄傲。因为这是他第一次与其他皇帝平等地会面。会盟时，亚历山大问，欧洲是什么。拿破仑回答，我们就是欧洲。于是两个人就以“我们就是欧洲”的精神讨论了如何处理普、奥的问题。他们计划瓜分土耳其，征服印度和亚洲的大部分地区。俄国被允许向瑞典索取芬兰。这两个野心勃勃的人忽视了一个问题：占地球大部分表面积的海洋被英国舰队所霸占；波兰就在法国身边，并且愿意成为法国的同盟，可是拿破仑却对其视而不见。当时拿破仑心里甚至还有一个“伟大的理想”：娶一个真正的俄国公主为妻——直到1810 年，他才知道这个“理想”是多么虚幻。
《纳尔逊之死》。这位英国皇家海军将领用生命让拿破仑一世占领英国的企图彻底落空
与俄国结盟以后，拿破仑发生了很大的变化：他变得更加鲁莽，对困难更没有耐心，待人接物更加急躁，在越来越骄傲自大的同时，称雄世界的野心也越来越大。这些简直让人忍无可忍。
1808年，拿破仑犯了个很大的错误。西班牙原本是法国的同盟，只不过因为国势衰败一直被拿破仑控制着。拿破仑最后决定废除波旁王室的国王，把他的哥哥约瑟夫从两西西里的国王提升为西班牙的国王。当时，葡萄牙已经被法国征服，拿破仑决定把西班牙和葡萄牙两个王国合并。这一系列举措点燃了西班牙人的爱国热情，他们包围了贝伦的法军并强迫其投降。这是常胜的法军少有的一次大败。
英国人很敏锐地利用了这次机会。阿瑟·韦尔斯利爵士——即以后的威灵顿公爵——统率军队在葡萄牙登陆，并在维米耶罗打败了法国人，强迫其退入西班牙。法军失利的消息传到德国和奥地利，人们举国欢庆。俄国沙皇对自己的这位盟友也越来越傲慢起来。
拿破仑与俄国沙皇在埃尔福特举行了第二次会面，这一次沙皇已经不像上次那样对拿破仑毕恭毕敬了。此后的4 年间，法国的军事优势一直处于风雨飘摇之中。欧洲版图的国界线就像刮风天晒衣绳上的衣衫一样飘忽不定。拿破仑的帝国不断扩大版图，荷兰、西德和意大利的大部、亚得里亚海东岸的大部分都成为法国的一部分，但是法国的殖民地却接连被英国人侵占。在西班牙半岛的英国军队连同辅助部队，逼使法军不断向北退却。拿破仑成了整个欧洲厌恶的对象。他的敌人不再仅仅是统治者，也包括各国的平民阶层。(https://www.daowen.com)
自从1806 年耶拿战役失败以后，普鲁士一直在整顿国内秩序。在施泰因等人的领导下，普鲁士人扫除了封建制度，取消了特权和农奴制，普及义务教育，广泛增强了民众的爱国精神。总体来看，他们没有经过任何内部斗争，就完成了法国在1789 年所完成的一切变革。当时间之轮转到1810 年时，一个崭新的普鲁士出现了。与之相比，当时的亚历山大却被称霸世界的梦想所迷惑，把自己装扮得像一个“自由之友”。1810 年，亚历山大因为反对拿破仑与俄国联姻的请求而与之发生了新的摩擦。拿破仑与他的妻子离异了，公开的原因是妻子没有为他诞下子嗣，这对一个王朝来说是很致命的。他希望能娶俄国公主为妻。这一计划遭到了亚历山大的断然拒绝。于是他又转而把目标换成了奥地利的玛丽·路易公主，这一次他很容易地达成了愿望。这桩婚姻让拿破仑由一个新世界的缔造者变成了旧世界的女婿。
从那以后的两年间，拿破仑的事业迅速崩溃了。他不再是人们心里的革命领袖和新世界精神的代表，而是变成了一个新的、缺乏经验的专制君主。他逐渐脱离了自由战士的群体，并开始与教会对抗。这让各国君主、自由战士都成了他的敌人。此外，站在他敌对面的还有英国和西班牙。亚历山大对拿破仑一直感情复杂，既有作为对手的妒忌，也有一丝对“暴发户”的蔑视。而且，亚历山大天生有一种模糊的、容易意气用事的豪情，他认为自己负有给欧洲和世界带来和平的使命。要实现这一使命，就需要他摧毁拿破仑。在利益上，他也需要吞并芬兰、波兰和土耳其帝国大部分的领土，需要恢复跟英国的贸易——这些都是拿破仑所反对的。
当时德国的全部贸易都陷入了混乱，商人们深受拿破仑的“大陆体系”所困扰。“大陆体系”建立的目的是彻底排除英货，以达到摧毁英国的目的。可是在此过程中，大陆国家也损失严重，尤其是俄国，甚至比德国损失还要大。
1811 年，亚历山大退出了“大陆体系”，这引起了法俄两国之间的战争。1812 年，拿破仑率大军60 万人远征俄国。远征军主要是法国人，其他还有一些仆从军，这完全是一群乌合之众。当时法国在西班牙的战事仍在继续，拿破仑并不想结束它，于是他不得不从法国抽调了25 万人。在冬季以前，他一路打过了波兰、俄罗斯，兵锋直抵莫斯科。虽然严寒还没有降临，可是法军已经非常危险了。拿破仑深信，只要他能够攻占莫斯科，亚历山大就一定会来求和，可是亚历山大实际上却不会如此。很快，拿破仑就发现自己在俄国南部所处的环境与大流士在2 300 年前的情况非常相似。
此前因为不断退却而没有遭到毁灭性打击的俄军主力开始袭击拿破仑的后勤补给线，疾病也帮了俄国人大忙——在抵达莫斯科以前，法军就已经损失了15 万人。拿破仑没有像大流士那样很理智地撤军。事实上，那年冬天俄国并不是很冷，只要拿破仑撤兵，他还是能够让大部分士兵安然逃回本土。可是拿破仑却执意执行自己此前的计划。他认为自己以往很好的运气这一次还会保佑他，可是这一次，幸运没有降临到他的头上。为了阻止拿破仑利用莫斯科过冬，俄国人放火烧毁了大半个莫斯科。
10 月底，拿破仑决定撤兵，可这时候已经晚了。他先试图向西南方闯出一条新的退路，可是遭遇了失败，于是只得沿原路返回——这条路已经饱受进兵时法军的蹂躏了。巨大的空间让法军与所有的友好国家都相隔甚远。虽然冬季没有马上来到，可是冰冷而泥泞的道路依然让他们痛苦不堪。在经过一个星期的挣扎以后，大雪降临了。接着就是连绵不断的大雪……
法军的纪律日渐崩溃。饥饿让士兵们四散而逃，成为一股股匪兵。为了自卫，农民们武装起来伏击、抵抗他们，牧民组成的轻骑兵也不断对其进行追杀。这场撤退成了历史上最大的悲剧之一。
最后，拿破仑仅带领着少数的幕僚和卫兵出现在了德国。在他身后，浩浩荡荡的法国大军不见了，只有不到1 000 的零散的士气全无的残兵跟着他。军队里的普鲁士人投降了俄国人，奥地利人径直向南回到了家乡。衣衫褴褛、饥寒交迫的溃兵们把拿破仑惨败的消息传遍了整个欧洲。
1812 年的莫斯科地图。为了阻止拿破仑利用莫斯科过冬，俄国人放火烧毁了大半个莫斯科
拿破仑头上的光环被打破了。风风火火逃回巴黎后，他马上下令在其势力范围内征募新兵。这时候，整个欧洲都开始联合起来反对他了，奥地利也加入到了他的敌人的行列中。拿破仑背叛了新世界，他所拯救并恢复的旧世界现在要彻底把他毁灭掉。普鲁士拉开了反抗的大幕，瑞典成为他的敌人，荷兰人民爆发了起义。法国将军米拉在波森重新集结了大约14 000 名法国军人，他们试图经由德国撤退回国，可很快他就发现自己像是冒险进入了一个服了兴奋剂的狮群当中。
春季的时候，拿破仑终于又组织起了一支大军。虽然在此后的德累斯顿战役中赢得了胜利，可那时的他在智力上和道德上似乎都土崩瓦解了。德累斯顿战役后，拿破仑选择了按兵不动，而不是乘胜追击。9 月，法国和敌人在莱比锡进行了“民族之战”。年底，法国人被赶回了法国境内。
1814 年是拿破仑走向毁灭的一年。法国被从东面和南面两面入侵：瑞典人、德国人、奥地利人和俄国人渡过了莱茵河；英国人、西班牙人越过了比利牛斯山。这一次，拿破仑指挥得很好，可是已经无法挽回败局了。3 月，巴黎投降，拿破仑一世稍后在枫丹白露退位。
在逃离法国的途中，拿破仑还曾经在普罗旺斯遭到王党分子的袭击，险些丧命。