明代的固原经历了由“内地”到“边疆”的变迁过程。土木堡之变后，由于固原与宁夏南北垂直，东牵榆林，西顾甘肃，军事防御地位迅速上升，遂成为三边总督的驻地，朝廷以兵部尚书等高官兼任总督驻守固原。具有强大防御功能的固原城池也拔地而起，军事政治地位的提高和影响推动了人口迁入，经济逐步恢复，村镇市场形成，社会较为稳定，但农民负担一直很重，生态环境明显退化，自然灾害频发。明朝末年，固原发生兵变，饥民暴动迭起，活动于陕甘宁的李自成起义军攻克北京，推翻明朝276年的统治。
