比尔·盖茨的预言和疫情全球大流行
2015年，微软创始人比尔·盖茨在知识分享大会TED（技术、娱乐、设计）上讲述了以下内容。
“儿时的我最担心的灾难是核战争。但未来的几十年内，最可能导致死亡人数超过一千万的就是传染性强于战争的病毒。我们为应对核武器投入了巨额资金，但对预防传染病的系统几乎没有进行任何投资。我们并没有做好应对下一次流行性传染病的准备。”
现在看来，当时的这则预言十分令人吃惊。因新冠疫情而再次被人们提及的这次演讲，发表于以非洲为中心夺走一万多人生命的埃博拉病毒被控制之后。
“埃博拉病毒并未在城市地区扩散，只不过是人类运气好罢了。如果在许多城市地区蔓延，那么波及的人数将更多。下次我们可能就没这么好的运气了。如果自我感觉很健康，但实际上已经感染病毒的患者乘坐飞机或者去超市购物，那么病毒将会被传染给更多的人，这种情况很可能发生。”
2020年，我们的运气的确没有那么好，2015年比尔·盖茨的警告成了现实。也许传染病再次暴发的预言可能并不算什么，从2002—2003年的“非典”、2009—2010年的甲型H1N1流感病毒、2015年的中东呼吸综合征暴发时期来看，传染病几乎每隔几年就会出现。但正如比尔·盖茨所说，新型冠状病毒可能是一种百年一遇的致命性病毒，这种担忧让我们非常痛苦。
现在来看，传染病已经不再是“变量”，而是“常量”，是经常存在的。从对1995年以后历次传染病的扩散频率进行追踪的结果来看，截至2010年，疫情呈递减趋势，但自2010年起又开始逐渐加强。旅游及贸易量增加、城镇化加速、环境问题等是主要原因。即便不是新冠病毒，也会有其他的疾病找上门来，过去“非典”、甲型流感病毒、中东呼吸综合征等都属于这类疾病。如今，传染病频繁出现可能不再是“一时流行”，而是“结构的变化”，如图9.1所示。
图9.1 1995年以后各国（地区）主要疾病（传染病）发生件数趋势：以2010年为起点呈扩散趋势
资料来源：世界经济论坛、HGHI、世界卫生组织。
注：2020年的数值包括发生新冠疫情的210个国家（地区）在内共210件。
历史上也出现过一些由传染病引发的极端变化（如图9.2所示），新冠疫情最终可能会带来戏剧性的变化。就像14世纪黑死病成为文艺复兴的起点一样，在经历新冠疫情发生的今天，我们有可能已经站在了新文艺复兴的起点，更重要的是今后我们如何迎接挑战。
(https://www.daowen.com)
图9.2 自公元1400年以来传染病周期和社会变革：如果现在位于第三个周期，那么拐点已经出现
资料来源：Peter Turchin，Modeling Periodic Waves of Integration in the Afro-Eurasian World-System，Globalization as an Evolutionary Process：Modelling Global Change，Routledge，2007。注：流行病指数为统计历次疾病发生频率（件数）的量化数值。
传染病史上最具戏剧性的案例非14世纪的黑死病莫属。
黑死病如此“有名”的原因有两个。第一是高死亡率，当时欧洲约1/3的人口死于黑死病，史无前例的死亡人数剧增导致社会陷入了巨大的动荡。学者推测，死亡人数从7500万人激增到2亿人。第二，高死亡率导致中世纪崩溃和文艺复兴，改变了维持千年的中世纪秩序。
死亡人数剧增导致劳动力薪酬水平大幅上涨，这也促进了有利于效率提高和技术研发的社会环境的转变。人口锐减动摇了封建经济秩序，农奴数量减少，土地随之被闲置起来，人力成本涨幅最高达到十倍。地主破产，自耕农数量增加。以威尼斯为中心，通过商业积累财富，为文艺复兴奠定了基础。政治方面，国王和政府的力量增强，在防止黑死病扩散的过程中开始实施检疫和旅行证发放，行政能力得到强化，税收增加。加之较低的能源（煤炭）价格加快了技术发展速度，以宗教为中心的价值观逐渐转向以科学为中心。可见，无论是过去还是现在，成长的欲望都始于痛苦。
黑死病还改变了制药产业的历史。黑死病肆虐时，人们认为其传播途径是气味，所以香辛料肉豆蔻的价格一度飙升，甚至比黄金还要昂贵。鉴于对香料的需求激增，冒险家纷纷开启了寻找肉豆蔻的旅程，开启了大航海时代。到了近代，人类才了解到黑死病的致病因素在于细菌，然而尽管知道病因，但却没有找到合适的治疗方法，直到英国医生亚历山大·弗莱明成功地从霉菌中提取出杀死细菌的成分青霉素。此后，人们开始大量生产抗生素来防止受伤者发生二次感染，从而挽救了很多人的性命。
16世纪，中南美因欧洲的侵略而一落千丈。贾雷德·戴蒙德在《枪炮、病菌与钢铁》一书中提道：“欧洲人带来的天花，导致中南美土著中死亡人数高达90%。”在印加帝国，皇帝和其接班人都因天花而丧命。西班牙劳动力开始出现不足，于是将1500万黑人从西非运往南美种植园，这成了扩张至中南美和东南亚的种植园的开端。欧洲征服南美也对近代贸易关系产生了巨大影响。南美生产的大量黄金和白银流入欧洲，货币价值下降，商品价格也水涨船高，因而通过工业生产积累财富变得更加容易。
在第一次世界大战结束后的1918年，西班牙流感曾在全世界范围内扩散，导致5000万人死亡，这是病毒大流行的典型案例。1918年3月，西班牙流感在美国芝加哥肆虐，尽管各机构的统计结果不尽相同，但死亡人数均超过了第一次世界大战的5000万人。尤其是较为年轻的20～30岁人群的死亡人口相对集中，劳动人口急剧减少。资本密集度较高的产业和整体生产效率的提高，使劳动人口减少的影响被抵消，20世纪20年代美国经济实现飞跃。在第一次世界大战爆发之前，亨利·福特成功引入流水线实现汽车大批量生产，即汽车工业革命，20世纪20年代在美国旅行变得更为普及，美国经济迅速发展。
西班牙流感导致许多人死亡，但其原因却鲜为人知。因为在电子显微镜发明之前，无法观察到比细菌更小的病毒的实体。直到2005年才发现西班牙流感病毒是人类已经产生群体免疫的禽流感。
截至目前，新冠病毒是自1918年导致67.5万多名美国人死亡的西班牙流感以来最严重的公共卫生灾难。