人口增长上进退两难的选择
本地区很高的人口增长率主要是出生率和死亡率间有较大不平衡的结果。这种情况并非出人意外。因为考虑到长期需要有大量的孩子，使其中最少有相当一部分进入成年人的年龄，以保证以家庭为单元的经济组织系统中有充足的劳动力，并为年老的双亲提供维持生活的各方面的保障，所以持续高水准的出生率，除普遍存在希望有儿子传宗接代的想法外，在经济上显然也认为是合乎需要的。然而，固有的设想是，死亡率似乎仍将是长期稳定的，而经济和社会机体也将仍是较安定的，但死亡率上的迅速下降已经使出生率处在不适当的水准上。劳动组织（如在家庭外从事就业）和社会组织（如选定核心家庭作为标准户单位，并减少孩子对年老双亲承担的责任）的改变，减少了对大家庭的要求，已经使情况变得更糟。
如果认为降低人口增长率是合乎需要的话，由于大规模的移民已不可能，那么在决定何种增长速度必须调整上，几乎没有什么可选样的余地。由于死亡率的下降实际上无可争议地继续作为合乎需要的目标，所以仅有的选择就是降低生育率。然而，本地区的大多数人未必特别意识到死亡率的广泛下降（或是这种情况对人口全面增长的含义），而且，他们对许多人口多的家族习以为常。所以，除非变化中的经济和社会状况迫使家庭规模的缩小，否则限制生育率的积极性就不可能来自人口的大多数。
在这种形势下，关键是进入生育年龄的妇女的数字。她们大多数人想要结婚生育孩子。表4.8底下一栏表明，处在15—44岁的育龄妇女的人口数及其在全人口中占的比例在随着时间而增加。这势必使希望尽快减少婴儿出生数量的各国政府面临更大困难。在人口出生数上任何程度的超常水平，都要求生育率上有实质性的下降。根据早二十年她们的前辈同样的生育水平推算，1985年的东南亚妇女将生育出几乎是1965年的二倍多的孩子。
表4.8 估算的东南亚人口功能年龄分组（1965—1985）
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资料来源：U.N.，World Population Prospects.
①该项目百分比是按女性人口总数的百分率计。
并非本地区所有国家的政府对这种人口增长上进退两难的选择感到担心。例如缅甸政府为了达到充分利用土地和其它资源的目的，还支持人口继续快速增长，而对新加坡来说，超出资源能力的人口数量的含义是如此令人担心，以致政府不得不作出积极的努力来限制居民家庭的大小。
计划生育组织已经着手提出缓和生育过多的问题。其影响的程度是不同的：在城市较大，在农村较微，而且一般是同这个问题的严重程度有点关系。到本世纪六十年代末止，新加坡、马来西亚、印度尼西亚、泰国和菲律宾已采用一系列旨在降低生育率的政策。它们的动机主要与在实行经济计划和社会发展中遇到的困难有关。因为人口以类似于、或超过经济增长的速度在增长，那么提高居民生活水平的各项计划的目标就会落空。所以各项政策都得先防一步，不仅仅是多生一些人的问题，还要考虑随之而来的为成百万幸免于幼年妖折的人提供诸如住房、医疗和就业机会这些生活必需的东西。
新加坡的人口生育率已有很大的下降（见表4.5，4.6），但它的生育率的下降在政府实行计划生育政策之前几年已开始出现了。马来西亚在其1962年至1970年的五年发展计划中，也把计划生育项目结合进去，但至今它对生育率的影响还不能明显觉察出来。印度尼西亚、泰国和菲律宾的计划生育工作还处在早期阶段。文莱、缅甸、柬埔寨、老挝、南越当局还没有宣布他们的人口政策或其它人口计划。在实际改变生育率的问题上，官方宣传运动的效力和政府主办的服务项目可能将是决定性的。