使橡胶成为优势商品作物的各种因素
在自由放任阶段的初期，特别是十九世纪后半叶，种殖园以及当地农民和小土地所有者农场，不论土著或华人，都从事先前强制种植的许多作物生产，而且在大多数场合下都有所收益。然而在二十世纪初，公司企业在商品作物生产投资中比重最大的是橡胶；橡胶也是小土地所有者农场最重要的单一作物。由于橡胶对生态条件的要求，特别是年平均降水量至少要在1800毫米以上，而且要求降雨分配较均匀，所以它的种植生产都集中在本地区赤道及其附近。只有菲律宾不属此例，其原因前已论及。印度尼西亚群岛的东部岛屿和所处纬度较北的东南亚季风大陆各国，气候上不适于这种作物的种植生产，所以很少公司企业前往投资。
在许多可选择的作物中私人商业投资者为什么偏爱橡胶呢？一个解释是：在二十世纪初期，不论是在东南亚还是在别的地方，种植橡胶所提供的资金回收可能性比其它行业要大。只有当开辟种植区、招募人员、住房建设和付予劳动者工资等各项的经费开支与从劳动中得到的较高回收相平衡时，热带作物才有可能持久地与其它可供选择的投资机会相竞争。反过来说，如果全年劳动力都可经常雇佣到，因此而消除了与季节性需求相联系的高峰农忙与淡季农闲的问题（尤其在多数作物的种植期与收获期都大致相同时），那么这也是很可能做到的。多数在本地区传统种植的出口作物，如甘蔗、咖啡，只在某些季节集中需要劳动力，所以不很适合于能够最经济地使用适量的劳动力的工业型的组织。正因为如此，许多这一类的作物仍由小土地所有者或佃农进行。
适于工业型种植的理想作物，应能提供全年不间断的收获，因而能雇佣主体上固定的劳动力，能有规则地出产品，从而有规则地创收入。橡胶在赤道或赤道附近的自然条件下种植，越冬期最短，比其它的商品作物更接近于成为理想作物。虽然种植园付给劳动力的工资比率相对是低的，比如1911年马来亚的种植园，按两年的合同期，男性泰米尔人的工资每天大约25分（粗略相当于今天叻币的5元），但种植园必须付给的总的劳动力成本，按平均计算，相当于橡胶生产总成本的60%。总劳动力成本包括以下有关方面的费用：招收人员，医疗保建措施，卫生设备，维修，设备季度折旧，以及每天的工资。所以必须最大限度利用这些比较费钱的生产条件；结果是，工人每年工作318天左右。
图6.6 1900—1940年世界橡胶消费量与东南橡胶产量的增长
此图表示指数增长（取对数即表现为直线）。世界橡胶消费曾以每年接近9‰的速度增长〔趋势直线Y=269.3（1+10.091）x〕，到1919年赶上世界总消费水平；从1920年到1940年，增长变慢，每年仅以接近7%的比率增长〔趋势直线Y=665.8（1+0.069）x〕。1919年以前，世界消费量与东南亚产量之间的差额由南美洲野生橡胶产品供补。(https://www.daowen.com)
如果没有世界市场需求的刺激，单是橡胶对东南亚低纬自然环境，和对早在二十世纪初已在本地区居支配地位的经济组织的适应性，还不足以使它成为占优势的作物。虽然在二十世纪二十年代和三十年代初，世界商业经历大萧条时期，橡胶工业受到过挫折，但市场对橡胶的需求还是在增长。突出的原因之一，是因为机动车辆的不断增加（参看图6.6）。因此，对橡胶的长期需求就以比其它可选择的作物更快的速度增长。这里的“其它”作物，尤其指的是粮食作物，饮料作物如茶叶、咖啡或甘蔗，市场上对它们的需求的增长更直接取决于出口市场人口的增大。
适合橡胶树生长的自然环境比实际的橡胶种植区的分布范围要广得多。用于出口的商品农业生产，很大程度上依赖于经济基础结构，特别是种植园与海港之间的交通工具和设施。在港区要做些必要的商务工作，如对农产品进行拣选、分级、打包、交付拍卖和保险，而后从这里再装上外轮。对那些已具有运输系统、空旷地和劳动力招募基础的地区特别偏爱是可以理解的。比如在马来亚种植咖啡，在苏门答腊发展烟草就表现了这种偏爱。因此，橡胶种植的核心地区都是这样一些区域：它在一定程度上已被开辟作为出口作物生产基地，而且当需求的增加使得有必要利用基础设施，可能把橡胶种植最经济地延伸到的商业上未利用的农村时，就从其核心区向该方向扩展。
小土地所有者农场的橡胶生产，利用家庭劳动力，所花费的经营管理开支比种植园少得多，必要的生产资料也很有限，所以在生产地区的选择上，许多方面更不受限制。事实上，大量的小土地所有者农场生产都象种植园那样，集中在同一区域，而且模仿种植园；因为这样他们可以对该作物的大致收益有所了解。但本土人也往往在其它地区种植橡胶。小土地所有者利用象新加坡、棉兰、槟榔屿所提供的各种便利条件，把自己生产的橡胶输送到世界市场。小土地所有者农场甚至分布在马六甲海峡沿岸的主要橡胶工业中心外围更为偏辟的地区（参看图6.7）。
图6.7 东南亚橡胶种植区的分布
本图可与图6.1对照判读。