历史背景：殖民时期前的贸易

有人认为，东南亚在沦为殖民地之前，其农村属于自给自足经济，全部或大部分必需品系自己生产，自己消费。事实可能并非如此，因为即使是大米能自给自足的乡村，仍需要其它物资，如鱼、家畜或野味类蛋白质来源，以及蔬菜、香料、食盐、布匹、锅壶等器皿，还有打制工具用的铁。有些物品的贸易只在当地进行，贸易链较短，但有的物品，其贸易营运涉及的距离十分漫长，贸易链错综复杂。这方面的实例有盐业的贸易，还有象越南的巴纳族人（Bahnar）等山地部族同低地的越南族人之间的贸易，这是靠赫尔族人（Hre）充当中间人进行的。贸易的方式或是简单地以物易物，或借助货币交易；一般是通过乡村举办的定期市场，鲜货则通过日常小市场。

国际贸易虽然不同于本地贸易，但决非无足轻重；它通常由统治者垄断。出口货物包括大多来自马鲁古群岛（Maluku）的香料、品种多样的贵重木材、调制假漆和各种熏香的树胶和松香，以及可供药用的珍品，如樟脑和“麒麟血”等。至于普通些的商品，则有锡、藤条、海参干（沙噀类）、燕窝和羽毛。十七世纪前，北从泰国的普吉（Phuket）南至印尼的邦加岛（Bangka）的产锡区所开采的冲积锡矿，概由诸如吉打（Kedah，马来亚）的苏丹统治者或华人经营运销各地。十八世纪末叶和十九世纪，西婆罗洲的哈卡（Hakka）华人自治地（Kongsis）出产的金子与钻石，也进入贸易。荷兰人来到印度尼西亚之后，华人企业雇用西爪哇的农村劳动力，生产专供出口的食糖（由荷属东印度公司经办）。而泰国和越南在十九世纪就已生产供输出的食糖，时间上还先于殖民时期。泰、越两国的华人在这类产品的生产和经销方面都卷入颇深。

华人和欧洲人的卷入，或以公司的身份，如英属和荷属东印度公司，或以个体的“乡下生意人”（country traders）身份，已是人所共知，无须赘述。由于缺少文献记述，印尼的布吉斯族人（Bugis）的扩展范围很广的贸易网，反而鲜为人知。布吉斯族人的贸易网以望加锡为中心，西至马六甲海峡，东达新几内亚。甚至马来半岛的本土居民，也大量卷入海上贸易，如当地的丁加奴人船主的海上营业，连绵不断直至二十世纪初。(https://www.daowen.com)

虽然东南亚任何一个国家，在殖民时期前的对外贸易经常操在来自其它国家的那些人手中，但其最终控制权还是握在通常独揽外贸大权的统治者手中。这就意味着，要做生意，只有遵从该统治者提出的条件。及至殖民地时期，当此辈统治者在威逼或劝说之下只好放松控制时，其政策才出现大的改变。比如在缅甸和泰国，一经两国王室撤消对大米出口的禁令，迅即导致水稻大规模的扩耕扩种，而且变单纯满足本地消费和国内贸易的生产为面向国外市场的生产。

如今人们把货物在一国之内自由流通视为理所当然，但在殖民地时期之前，却难得有自由的国内贸易。在每条通航河流和大路小道上，当地官吏都要索取通行税。这种税款的数额和频繁的索取，势必扼制物资的交流，进而限制贸易区的扩大；由于运费相当昂贵，所以当时的这类贸易区，与现在的相比，无论如何规模要小得多。