侧重于宏观层面的理论
宏观视角下的老年学相关理论一般包括结构功能主义、冲突主义、符号相互作用理论、社会交换理论、老年社会现象学理论、社会建构理论、老年亚文化理论、年龄分层理论等。
结构功能主义。在社会体系的运行中，老年人是有其价值、功能的。老年人对社会最主要的功能是对于下一代的社会化，老年人历经沧桑，积累起了长期经验，是文化的传播者，能使文化持续不断地延续下去。功能学派理论应用在老年问题上，是比较乐观的，因为老年问题的存在将只是暂时性的失调，也必将引起其他部门的调整，以达到社会均衡。为此，我们第一个介绍的即是现代西方社会理论的一个重要流派——结构功能主义，其从结构与功能以及二者的相互联系出发，深入分析和广泛探讨了有关社会系统的一系列重要理论问题。从思想渊源上说，结构功能主义至少可以追溯到孔德和斯宾塞，而斯宾塞贡献较大，他在《社会学原理》一书中提出社会有机体学说，详细考察了生命有机体与社会有机体之间的异同。社会有机体学说已经包含了结构功能主义的基本假设，即社会是一个相互依赖的部分组成的系统。同时，斯宾塞第一次提出了后来结构功能主义核心的许多范畴，如结构、功能、分化、同质性和异质性、功能相互依存等。[46]斯宾塞以后的结构功能主义，虽然源于有机体理论，也接受了生物学的功能分析法，但却舍弃了生物学的内容。法国社会学家涂尔干对结构功能主义影响最大，帕森斯等后人是在涂尔干的基础上发展和突破的。涂尔干认为，任何社会都有一定的组织结构，每项制度、每种宗教、每条法律、每类家庭组织的作用均是为了维持社会的延续和发展，并使社会结构保持长久稳定，即社会里每一个部门或单位都有其存在价值，也就是有功能（指一种对维持社会均衡有用的适当活动）的。[47]从20世纪40年代开始，美国著名社会学家帕森斯为建立结构功能主义的系统性理论付出了巨大的努力，建构起一整套以结构功能分析为特征的社会理论。这使他成为结构功能分析学派的最重要的领袖人物。帕森斯始终认为，社会系统中的四个子系统之所以能够充分发挥功能，关键在于社会拥有将其成员整合在一起的共同价值体系。所谓共同价值体系，主要是指由一系列价值模式组成的、并被社会成员广为认同的规范体系。它作为一种依据、标准和导向，通过规范行动者的行动准则或内化为行动者的人格结构而形成一种社会性的共识，从而约束行动者的行为，引导行动者的价值取向。[48]
冲突主义。该理论关注社会中的不和谐因素，认为社会总是处于斗争之中的。[49]在马克思看来，经济基础决定上层建筑，不同的社会阶级之间存在着不同的斗争，阶级之间都是对立冲突的。而韦伯认为每个人都有不同的自我利益，自我利益是引起冲突的根源。在社会分层流动中，陆学艺认为阶层也会影响着老年人的生活质量，进而形成一定的冲突。女性主义视角来看，老年女性尤其是丧偶或空巢老年女性在养老服务与方式上受到冲突。[50]现代化视角来看，现代化社会与老年人的关系具有两重性：一方面推进了人口老龄化和老年人数量的增加，另一方面又削弱老年人的社会地位。[51]由此可知老年人在社会中的冲突与矛盾，是老年人的利益（比如健康生活权利）受到挤压后所发生的冲突。因此，如何既保持现代化社会的水平，又有效保护老年人的利益，是一个重要的研究课题。
符号相互作用理论。该理论以布鲁默和戈夫曼为代表，源于芝加哥学派米德和库利的思想，强调个人在互动过程中社会环境的能动性作用。库利强调“境中我”，即他人对老年人的评价会影响老年人的自我感受；托马斯则提出对于情景的定义与分析。[52]在老龄化过程中，老年人个体、环境以及个体与环境的结合等因素相互作用是具有意义的。在一个尊老敬老的社会环境中，人们积极的态度构成一定的文化氛围，有利于提高老年人的生活质量，并且在一定程度上延缓机体的老龄化。[53]而从社会系统出发，随着衰老带来的情绪衰落，老年人与社会环境构建了某种或积极或消极的符号意义。[54]这种符号意义，无论是来自个人还是社会都对老年人的晚年生活产生极大的影响，所以制定适宜的政策与鼓励老年积极参与是减弱老龄化消极影响的具体措施。[55]
社会交换理论。该理论产生于20世纪50年代末期，70年代趋渐衰落，霍曼斯是该理论的创始人，他认为利己主义、趋利避害是社会交换的基本原则。[56]人与人之间的交往都是普遍的有偿关系，情感、财富、声望、地位这些都是用以交换的物品。社会交换理论认为，老年人在日常生活中都有着不同的需要，同时也具有他人所需要的资源，所以个人需要与资源之间可以进行不断的转换。为了满足自身的需要，老年人之间交换各自的资源，从而形成一种公平互惠的社会交往过程。在代际交往中，一方面子女赡养老年人、提供经济支持与情感慰藉，而老年人也提供子孙照料与经济扶持等，这一行为是社会交往理论的现实体验。[57]总体来说，老年人随着社会角色的减少，在交换过程中更多的是基于情感、照护等方面的需求而展开的个人交往行动。(https://www.daowen.com)
老年社会现象学理论。认为老年社会现象学主要侧重于生活和变老的意义本身。该理论所关注的意义并不是他人对于老年人所赋予的意义的关注，而是关注老年人自身对于其老化过程意义的理解。[58]我们需要关注不同的情景和状况下，老年人老化过程的敏感性。阿尔弗雷德·舒茨对“老年生活的意义”和“理解老年”两个概念进行了拓展和澄清。而这一理论指导我们在认识与理解老年人作为个体或者群体的人的问题时，还需从作为整体的老龄社会的结构性角度进行深入的认知。
社会建构理论。该理论认为人们根据自己所经历和所处的社会环境对于事物给予一定的评价，并且赋予事物新的意义。[59]同一事物对于不同的人也会有着不同的意义：一杯水对于一个口渴的人来说，是十分宝贵的；而对于正在喝着饮料的人来说，它微不足道。人们对于建立的事物的意义会随着个人作为个体的人生经历和个人作为社会的一分子的社会经历而有所变化。在社会建构理论看来，老年人的生活状态取决于他们怎么看待自己的生活。[60]他们对于自己的晚年生活赋予的不同意义决定了他们晚年生活的质量与状态。
老年亚文化理论。该理论由罗斯在1965年提出。所谓亚文化是指社会上一些与主流文化不一样的文化。这种亚文化的形成通常是由于某一团体内成员与成员之间的互动比成员与其他团体互动要频繁。[61]罗斯认为老年人在人口特征、社会组织、地理分布上皆有相似的地方，因此会发生类似的行为模式或者规范且与社会大多数人的行为规范不一样，也就是老年亚文化，正如青年人有青年亚文化一样。[62]它的正功能是产生一种团体意识，即在老年人群体中找到认同与归属的感觉。但是，负功能却是一些社会成员对老年人产生怪异感，或者将老年人归于无用甚至排斥老年人，毕竟老年亚文不同于社会主流文化。
年龄分层理论。该理论由美国老年学家赖利提出，其认定社会不仅按照阶级将人们分类，而且也按照年龄把人们分类分等，即按照角色和年龄之间的差异分配社会角色，不同年龄的人在社会上有不同的社会角色、权势、义务，承担不同的社会任务。这些情况与不同阶级者很相似，阶级社会实际上就等于年龄阶层，社会流动亦等于老化。因此，社会阶层理论的观点可用来研究老年人的社会生活圈。年龄分层是人们的年龄从一个阶段变为另一阶段，而人们的角色和责任也相应地发生变化，如我们说的“同期群”“60后”等都是年龄分层下的外化表现。[63]