先秦两汉时期

上古时期，古琴是巫师祭祀时沟通人神的“法器”，是“德协天地人神”的反映，也是天人合一思想的原始雏形。黄帝“大合鬼神，作为清角。”（《韩非子·十过》）“舜为天子，弹五弦之琴，歌《南风》之诗，而天下治。”（《淮南子·泰族训》）“古之圣帝明王所以正心、修身、齐家、治国、平天下者咸赖琴之正音是资焉。” (1) 《神人畅》和《南风畅》存见两首以“畅”为题材的古琴曲。“和乐而作者，命之曰畅，达则兼济天下之谓也。” (2) “谢希逸琴论曰：‘神人畅唐尧所作。尧弹琴，神降其室，故有此弄。’” (3) “南风之熏兮，可以解吾民之愠兮。南风之时兮，可以阜吾民之财兮。” (4) 相传舜弹五弦之琴，歌南风之诗，作出了这首使天下治的《南风畅》。

周代，古琴已不再是王者与巫师专用，成为对贵族阶级施以政治教化时的“礼器”，琴逐渐普及到士阶层，成为儒家士君子修身养性，坚持道德情操的“道器”。“士无故不彻琴瑟。”（《礼记·曲礼篇》）“君子之近琴瑟，以仪节也，非以慆心也。”（《左传·昭公元年》）自“礼崩乐坏”后，宫廷“乐悬”制度功能的丧失，导致古琴从合奏乐器中独立出来，由于它的载“道”特性，逐渐成为文人生活的象征，琴与儒的关系得到进一步发展。而此时，它的艺术性却成了附属物，其核心则被独特的思想体系取代，此时，琴以载“道”的观念逐渐形成。当时的琴乐现已无法听到，但从古籍记载得知其演奏的方式，是“博拊琴瑟以咏”，（《尚书·益稷》）用击器打着节拍，以琴、瑟伴奏歌咏而“弦歌”。从“三百五篇孔子皆弦歌之，以求合韶武雅颂之音” (5) 可见，《诗经》是和乐相结合的作品，是“弦歌”的一种。现存孔子所作琴曲《幽兰操》《龟山操》《将归操》《获麟操》等。(https://www.daowen.com)

在经历了秦“焚诗书，坑术士”之后，儒家六艺之教，乐亦失，官学再无乐教。至汉代“大一统”的背景下封建社会得以空前发展，统治阶级在“罢黜百家，独尊儒术”后确立儒家思想的主导地位，使得礼乐教化思想也重新得到了重视，“琴”作为圣贤之器、雅正之德音的代表，汉儒们尊其为“乐之统”“八音之首”，琴系于“正心”之功能得到充分发挥。这一时期，学琴练琴被视为通往“道”的智慧之路，而琴“道”的根源主要来自儒家思想。从司马迁《史记·乐书》、桓谭《新论·琴道》、扬雄《琴清英》、班固《白虎通义·礼乐》、应劭《风俗通义·声音》、蔡邕《琴操》、刘向《琴说》等文献记载可知，汉儒们从琴论思想、乐教功能及琴的形制等方面为琴量身定制了一套思想体系。与此同时，琴曲艺术上的发展也颇丰，不仅琴曲数量增多，内容更丰富，而且琴曲题材和演奏形式也更多样化。汉代琴曲具有富于故事性以及和歌唱相结合的两大特点，存见琴曲有《大风歌》《聂政刺韩王曲》《别鹤操》《昭君怨》《饮马长城窟》等。