光怪陆离的土星环

第七节　光怪陆离的土星环

自1610年伽利略发现土星旁那奇怪的亮物，1659年被荷兰天文学家惠更斯认证为土星光环以后，1977年，科学家们又发现了天王星光环。1979年，当“旅行者”1号空间探测器飞越木星时，又发现了木星暗弱的环。1984年，人们又发现了海王星那不连续的环段。在这些光环中，最为神奇的，要算是土星光环了。

土星光环从伽利略发现，惠更斯确定之后，观察、研究土星光环的工作就一直没有放松过。1675年，法国科学家卡西尼发现土星光环之间有一圈又细又暗的缝隙，被称为“卡西尼环缝”。开始，人们用望远镜观察，只看到了3个同心光环，即A环、B环和C环，又称外环、中环和内环，卡西尼环缝就在A环和B环之间。后来又发现了D环和E环。在B环和C环之间，又发现了法兰西环缝。在卡西尼环缝和A环之间，又发现了恩克环缝。1979年，“先驱者11号”宇宙探测器又发现了F环和G环。F环与A环之间的空隙，被命名为“先驱者环缝”。这样，土星的光环就增加到了7个。

可是在1980年11月12日，当“旅行者1号”宇宙探测器发回土星照片时，人们从照片上看到的土星光环，真是令人大吃一惊，那些光环，远比人们在地球上观察到的要复杂得多。人们用望远镜看到的那几条大光环，原来是由数以百计的小光环组成，小光环里还有更小的光环。就连卡西尼环缝里，也竟然发现了20多条地球上看不到的光环。发现不到1年的F环，原来也是由F1和F2两条光环组成的，奇怪的是，这两条光环像发辫一样由几股细环扭结在一起。光环的形状还有螺旋形的、轮辐状的。环的大小相差极为悬殊，大的达到几十米，小的只有几厘米，更小的连环与环之间的界线都分不清。土星的光环是由细小的冰粒或带冰壳的岩石颗粒组成，围绕着土星旋转。

“旅行者1号”宇宙探测器还发现了3颗新的土星卫星，这样，土星的卫星就有15颗了。它们像牧羊人保护羊群一样，把F光环夹在中间，有人便给这些卫星取了个动听的名字:“牧羊人卫星”。

至此，寻找土星光环的工作并未停止，1983年，美国天文学家明克预言，在离土星85万～115万千米的地方可能还有光环。事隔一年左右，印度天文学家按图索骥，果然在这里找到了一些土星的外环。

这些光怪陆离的土星环的发现，为人们提供了许多前所未有的奇异景象，又给科学家们提供了新的课题，需要对这些现象给予恰如其分的解释。

美丽的土星环