飞机的诞生

第三节　飞机的诞生

自从蒙哥菲尔兄弟的热气球成功升空以后，氢气球和飞艇也都陆续升上了天空。一时间各种各样的气球和飞艇成了人们谈论的焦点和宠儿。然而，随著人们研究的深入和不断发生的飞行事故，航空先驱者们清楚地意识到:这些轻于空气的航空器无论是在安全性、操纵性还是发展前途上都存在着很大的局限性。因此，人们的注意力逐渐转向了重于空气的航空器(飞机和滑翔机)的研究上。

说到飞机和滑翔机就不得不提到两个天才的设计家:意大利的列奥纳多·达·芬奇和英国的乔治·凯利。达·芬奇出生于1452年，他是第一个运用科学知识对飞行问题进行研究的人，并曾设计出了降落伞和直升机的雏形。而乔治·凯利则被公认为飞机的创始人，被后人誉为“航空之父”。

在乔治·凯利的众多追随者中，最为著名的是英国工程师威廉·塞缪尔·亨森，他于1843年提出的飞机设计方案“空中蒸汽车”几乎具备了成功的载人动力飞行所需要的一切要素，然而由于在当时缺乏必要的理论和技术基础知识，亨森也只有停下他的探索工作。

在滑翔机研究方面最重要的先驱者是德国的工程师奥托·李林塔尔，他于1889年出版了一部航空经典著作——《作为航空基础的鸟类飞行》，仔细地分析了鸟翼的形状和结构，从中得出了许多重要的数据。更为可贵的是，李林塔尔在1891～1896年的6年时间里，亲自进行了2000多次滑翔飞行试验，积累了大量的经验和飞行数据。

经过无数先驱者的不懈努力，自由飞行的梦想离人类越来越接近。

威尔伯·莱特(1867～1912)和奥维尔·莱特(1871～1948)兄弟俩是美国俄亥俄州一名牧师的儿子，他们从少年时代起就对飞行十分感兴趣。1895年他们开了一间自行车修理和制造作坊，并开始研究和制造飞机。莱特兄弟没有受过高等教育，但他们虚心好学，十分重视理论和实践，阅读了大量的空气动力学方面的文献，为了读李林塔尔的著作，他们自学了德文。

莱特兄弟合影

1899年，哥哥威尔伯·莱特向史密森学会索取了大量的有关航空的书籍和文章，进行了系统的研究，兄弟俩在总结前人的经验和教训的基础上，开始了他们的滑翔飞行试验。从1900年至1902年，莱特兄弟先后制造了3架滑翔机，进行了上千次的飞行试验，每次都详细地记录了不同情况下的升力、阻力、速度等数据，并对操纵进行了反复的改进。兄弟俩于1902年设计出了他们的第一架飞机，但在当时却没有哪一个公司愿意冒险制造航空发动机和螺旋桨，于是莱特兄弟又只有自己动手了，经过几年的努力，莱特兄弟的第一架飞机——“飞鸟”(flyer)一号终于研制完成。1903年12月17日，“飞鸟”一号总共进行了4次飞行。

1908年，威尔伯驾驶新飞机在法国拉·芒斯附近一个赛马场进行了欧洲首次飞行表演，一下子震惊了法国。在此后的4个月里，威尔伯在意大利、德国等地共进行了100多次飞行表演，并曾经携带60名乘客一同驶上天空。飞行吸引了成千上万的观看者，许多人从异乡赶来，一时间激起了公众对航空的极大兴趣。到此时为止，莱特兄弟的大名在美国几乎是家喻户晓，在世人眼里莱特兄弟的名字与飞机永久地联系在了一起。英国航空学会秘书甚至说:“莱特兄弟掌握了能操纵各个国家命运的力量。”

莱特兄弟制造的第一架飞机——“飞行者”1号

自从飞机发明以后，飞机日益成为现代文明不可缺少的运载工具。它深刻地改变和影响着人们的生活。当然，最重要的是，自从发明了飞机，人类持续千年的飞天梦想，终于变为了现实。